Рассказы

 

Страж тихих миров


Часть 1: Атон - город Солнца

 

– ...А я сказал, что Сиам был и останется самостоятельным государством.., – произнес Силомур и, неожиданно прервав свое повествование, уставился в окно. Из верхних этажей дворца, где находился тронный зал, открывался прекрасный вид на город. Но молодой князь смотрел не на него. Прикусив губу, он глядел на горизонт. Туда, где, прикрывая северные границы, гордо возвышался Алмаз, непобедимый город, чуть ли не вторая столица Сиама. Пока непобедимый... До тех пор, пока не еще не вмешались средиземские маги из Атона.
– Ты все сделал правильно, мой князь, – сказал высокий человек, скромно стоявший в сторонке. И, хотя говорившему уже давно минуло семьдесят лет, голос его звучал громко и уверенно.
"Мне бы твою уверенность, Маркус", – подумал Силомур, отворачиваясь от окна. Бывший генерал, а теперь барон Маркус де Милио выглядел эдаким добродушным старичком с выцветшими серыми глазами и лысиной, обрамленной венчиком седых волос. И двигался он уже не так быстро и легко, как в те, довольно далекие времена, когда гарцевал на лихом коне во главе армий.
Князь принялся теребить длинный каштановый локон, упавший ему на глаза.
– Ты не понимаешь, Маркус, – возразил он своему лучшему другу, – Они уже присоединили Хоббитанию и даже северных орков!.. И потом… – Силомур вздрогнул, – Ты не видел, как он на меня посмотрел!
– Кто? Фридрих? – удивился де Милио. – Принц Атланты?
– Да нет! – Силомур быстрым движением отбросил волосы с лица, – Я не о принце Средиземья. Я о маге...
– Ты ничего не говорил про мага.
– Правда? На переговорах присутствовал маг из Атона... – князь снова прикусил губу и повернулся к окну.
Бывший генерал шагнул к Силомуру, взял за плечи и встревоженно посмотрел ему в глаза. Вечно отстраненные, прямо какие – то неземные, холодные... Взгляд этих глаз никогда не был надменным, гордым или сочувствующим. Маркус хорошо знал молодого правителя, но иногда ему казалось, что за этим хрупким и беззащитным на вид обликом скрывается кровожадный хищник...
– Что – то случилось, мой князь? – его голос стал тихим и обеспокоенным. Он понял, что маг из Атона не просто так сверлил молодого князя взглядом.
Силомур кивнул, ему так захотелось все рассказать своему другу, что стало наплевать на всех любопытных слуг, которые могли торчать за дверью и подслушивать. Он заговорил прежде, чему успел это осознать.
– Он хочет меня убить, Маркус! Что мне делать? Я не согласился сдать им Сиам, и теперь он меня устранит, как досадную помеху! Я видел, он решил меня убить!.. – князь замолчал, потом добавил совсем тихо: – Извини, нервы сдают... Просто я понятия не имею, как защищаться от мага.
Маркус отвел взгляд от переполненных отчаянием синих, как небо, глаз правителя Великого Сиама и отступил на шаг.
– Я прикажу твоим стражникам усилить охрану в десять раз!
– Охрана не спасет, – грустно вздохнул Силомур.
Де Милио прошелся по залу, поскребывая лысину. Он все еще считал себя воином на поле боя и иногда казался наблюдавшему за ним Силомуру очень забавным. Но теперь князю было не до шуток.
– Значит, маг, говоришь… – бормотал старик себе под нос, протаптывая тропинку посреди пушистого темно – красного ковра, покрывавшего пол тронного зала. – Из Атона. А Город Солнца – город магов... Их мечом и пикой не возьмешь... Значит, нужно магией, но у нас нет достаточно сильных магов... А что, если?!…
Маркус повернулся к князю, в кошачьих глазах которого при этих словах появилась робкая надежда.
– Что, если позвать дракона? – с чуть заметной улыбкой предложил де Милио и наклонил голову набок, ожидая реакции единственного слушателя.
Силомур тут же помрачнел еще больше.
– Как ты его позовешь? Драконы недоступны, как небо.
Бывший генерал улыбнулся шире.
– Никогда не теряй надежду, котенок. Между прочим, я знаю одного дракона, который иногда работает наемником. Ты ничего не слышал про Анаконду, мой князь?
– Совсем немного, – Силомур оживился, благополучно пропустив "котенка" мимо ушей. – Его боятся и уважают. Говорят, он непобедим. А ты знаешь больше?
Де Милио хмыкнул.
– Иногда люди знают больше кошек, мой князь. Особенно при такой разнице в возрасте, как у нас с тобой.
Молодой князь слабо улыбнулся.
– Мне всего двадцать два года, а кошки живут по двести, – заметил он. – Если бы не воля отца, я не занимал бы сейчас этот дворец.
– У покойного Коринта не было выбора, – заступился за усопшего владыку барон, – Против того яда, которым была отравлена стрела, к сожалению, нет противоядия.
Силомур вздохнул.
– Вспомни, Маркус, что убийцу так и не нашли.
– За те три года, что ты правишь, все было спокойно. А ведь я живу в твоем дворце и стараюсь не отставать от событий... И, к тому же, предполагают, что лучник, стрелявший в твоего отца, утонул в реке, когда пытался сбежать из Сапфира.
– Его тела не нашли, хотя искали долго... Но это было давно. А что мне делать сейчас?.. Расскажи про дракона.
– Двадцать семь лет назад, – вдохновенно начал Маркус, – когда я еще служил Коринту, были не самые легкие времена. Сиам подвергался набегам кентавров. Их было так много, что мы не знали, что делать. И тогда твой отец решился призвать дракона с гор, чтобы остановить нашествие. И ему это удалось. Дракон согласился помочь, и на этом закончилась удача кентавров. Их выгнали обратно в Южные Степи. Дракон ушел, но оставил Коринту подарок – Камень Вызова.
– Камень Вызова? Так он и вправду существовал?! А я думал, это только легенда!
Де Милио улыбнулся, радуясь, что смог заинтересовать своего друга.
– Он не только существовал, мой князь. Он и сейчас лежит у меня! Коринт отдал его мне в день своей смерти.
– Так ты на самом деле можешь позвать дракона?!!
– Конечно, мой князь. Хочешь, я схожу за Камнем и позову его при тебе прямо сейчас?
Силомур некоторое время смотрел на барона своими непроницаемыми удивительными глазами, в которых, как показалось Маркусу, вспыхнул тайнственный огонь, притягивающий и гипнотизирующий. Затем правитель Великого Сиама кивнул, а тихий голос его снова был тверд и уверен.
– Зови!
Бывший генерал церемонно поклонился, хотя в этом не было никакой необходимости, и вышел в разукрашенную изящной резьбой высокую деревянную дверь – единственный выход из зала. Князь тут же принялся мерить шагами тронный зал и смотреть с отсутствующим видом на завитки старинной резьбы, украшавшей на пару с гардинами светлые деревянные стены, ожидая возвращения Маркуса. Нервы не выдерживали напряжения последнего дня, и Силомур чуть ли не смеялся от радости, хотя внешне эти чувства проявлялись лишь в чуть заметной полуулыбке. Князю казалось, что теперь все проблемы закончатся. Конечно, работа дракона стоит недешево, но с деньгами-то как раз все в порядке. Лишь бы дракон согласился! Владыка Сиама не хотел верить, что тот может отказаться.
Де Милио вернулся через несколько минут. В руках он нес какой-то небольшой предмет, замотанный в черную шелковую ткань. Судя по тому, как Маркус его держал, этот сверток весил больше, чем обыкновенный камень таких размеров.
– Ну? – поторопил бывшего генерала Силомур, не зная, помогать ли старику или это только помешает.
Барон аккуратно положил свою ношу на маленький столик, стоявший рядом с троном. Сверток отозвался на это движение глухим стуком обернутого тканью камня.
– Вот он, мой князь, – сказал де Милио, осторожно разворачивая шелк. Князь подошел и встал рядом, с любопытством наблюдая за действиями бывшего генерала.
Наконец, их взорам предстал ослепительно белый камень размером с кулак. Он, кажется, даже слабо светился.
– И как им пользоваться? – поинтересовался Силомур, начав было накручивать на палец непослушный локон, но тут же отбросив достававшие до плеч волнистые волосы назад.
Маркус улыбнулся.
– Очень просто: произнести формулу вызова. Зовем?
Князь кивнул и, пересилив любопытство, немного отодвинулся, чтобы не мешать.
– Именем пяти стихий, мы призываем тебя, дракон, – начал де Милио, накрыв правой ладонью сверкающий камень, – Во имя Астрала, Воды, Огня, Земли и Воздуха, услышь наш зов, дракон. Во имя Света и Тьмы, приди к нам, дракон. Отныне мы ждем тебя.
Барон замолк и наступила тишина. Ничего не произошло, только камень, лежавший на столе, тускло вспыхнул огнем под рукой старика и снова погас.
– И что теперь? – еще тише обычного спросил Силомур после минутной паузы.
– Теперь будем ждать дракона, – пожал плечами Маркус. Похоже он и сам не был так уверен в успехе, как убеждал молодого князя, – Больше я ничего посоветовать не могу.
- Может, ты что-то произнес не так? - с сомнением осведомился правитель Сиама.
Маркус покачал головой.
- Здесь нужно только сказать вслух эти слова, а их я помню хорошо.
Силомур отвернулся к окну, за которым теперь на фоне угасающего заката поблескивали звезды. "Драконы недоступны, как небо, – подумал он с тоской, – Никто не придет на наш зов." По улице промаршировал патрульный отряд. Гвардейцы о чем-то спорили в полголоса...
– Не расстраивайся, мой князь, – произнес де Милио, положив ему руку на плечо, – Может, Анаконда появится завтра. Ведь уже вечер...
Ночной ветер, принесший прохладу и свежесть реки, влетел в открытое окно, взъерошив длинные волосы князя, и закружился по залу.
– Он не придет.
– Не теряй надежды, котенок.
– Не называй меня котенком! – неожиданно злобно огрызнулся Силомур, – Я сам справлюсь с этим магом... Или он убьет меня...
– Даже и не думай о смерти, мой князь! – прервал его старый полководец, закрывая окно, – Мы еще переживем их всех.
– Брось, Маркус, – сказал Силомур, отходя от окна и бессильно падая в трон. В мягком голосе владыки Великого Сиама звучало отчаяние. – Ты не хуже меня знаешь, что помощи ждать неоткуда... К тому же, уже наступила ночь. Иди спать.
Пожилой барон покачал головой.
– Если ты будешь и дальше так думать, то ты уже наполовину побежден... Что ж, завтра с утра обсудим план действий. Спокойной ночи, мой князь.
Де Милио поклонился и ушел. Оставшись один, Силомур поднялся и подошел к столику. Камень Вызова одиноко поблескивал среди черного шелка. Князь взял его обеими руками и поднес к глазам. Ему показалось, что камень чуть прозрачен и внутри него, как в янтаре, что–то есть. Силомур попробовал посмотреть его на свет, но тут камень вспыхнул значительно ярче, маня и притягивая взгляд...
...Его движения были стремительны и точны. Черная кожаная одежда подчеркивала его идеальную фигуру воина, быстрого, непобедимого, безжалостного, и эффектно оттеняла светлые вьющиеся волосы, тяжелой золотистой волной рассыпанные по плечам. Его враги десятками валились ему под ноги, подкошенные умелыми выпадами стального клинка, подчинявшегося любому пожеланию незнакомца. Его внимательные темно–карие, почти черные глаза не пропускали ничего. И никто не мог его одолеть...
Силомур вздрогнул, понял, что все это время смотрел в Камень Вызова, и поспешно отвел глаза. Наверное, тот, кого он увидел, и есть Анаконда, дракон–наемник. Князь положил снова погасший камень обратно на столик и вернулся к трону. Нерешительно помялся, потом сел. Может, он поторопился, решив, что помощи не будет и все уже потеряно? Быть может, дракон и вправду придет?.. Силомур прикрыл глаза и расслабился, рассчитывая посидеть спокойно хотя бы пару минут за весь этот безумный день, который принес такую беду, как маг из Города Солнца. Но через пару минут князь уже крепко спал, и снился ему непроглядный и всеобъемлющий Хаос...
Проснулся он оттого, что его трясла за плечо перепуганная служанка.
– В чем дело? – недовольно спросил он, спросонок пытаясь вспомнить, почему он в тронном зале, а не в своей спальне.
– Скорее, князь! Беда! Барон Маркус де Милио мертв! Его убили сегодня ночью в его собственных покоях!..

 

Глава 2

Жаркое послеобеденное солнце ослепительно сияло в синем-пресинем небе. Но в тени декоративных деревьев, окружавших многочисленные фонтанчики, было вполне терпимо. Большинство горожан собрались в небольших закусочных, крыша и, легко доступные для малейшего ветерка, плетеные из лиан стены которых прекрасно спасали от жары. Такими забегаловками, да еще, пожалуй, маленькими улочками, затененными буйной тропической растительностью, в основном, и славился Фосфор, прекрасный город, раскинувшийся на самой границе Великого Сиама. Здесь можно было повстречать и эльфов, и полукошек, и даже кентавров, но основное население составляли, конечно, люди.
Анаконда, чуть сузив глаза, взглянул на яркое солнце и зашел в разукрашенную цветущими лианами закусочную, из которой доносились умиротворенные голоса и звяканье посуды. Внутри стоял очень приятный после такого ослепительного света полумрак. Посетителей здесь оказалось не очень много, и это было хорошо.
Бармен, суетившийся за стойкой и беседовавший с двумя посетителями, сразу же заметил такого гостя, как обвешанный оружием наемник, выглядевший лет на двадцать, но уверенные движения которого выдавали в нем профессионала, и предложил вина. Дракон согласился, выложил на стойку пару медных монет и, забрав кружку, уселся за ближайший свободный столик. Посетители, молодой парень и мужчина лет пятидесяти, разговаривавшие с барменом, вяло спорили о том, сколько же продлится такая погода... Анаконда подумал, что еще немного, и у него могут расплавиться мозги: эта жара способна доконать кого угодно! Может, перебраться куда–нибудь на север? В Средиземье, например. Или даже к оркам – хороших воинов они почти боготворят... Честно говоря, дракон обожал всякие авантюры и путешествия, чем, как он считал, и отличался от своих соплеменников и благодаря чему - хотя, далеко не только этому - его выбрали Стражем Тихих Миров...
Вино, наполнявшее кружку из толстого стекла, оказалось таким холодным, что стекло запотело, и на несколько мгновений Анаконда позабыл обо всем на свете. До тех пор, пока...
– Эй, дракон!
Анаконда замер и осторожно обернулся. Его не должны были опознать! Никто в Фосфоре не мог знать, что он – дракон. Только разоблачения теперь не хватает! Прощай, веселая жизнь обыкновенного наемника...
Звал рыжий парень лет двадцати, сидевший с парой приятелей за столиком, стоявшим у самой двери на улицу. И обращался он вовсе не к Анаконде, что уже радовало. Драконом назвали молодого человека в темной одежде, заглянувшего в этот момент в забегаловку. Судя по загорелой коже, почти черным модно подстриженным волосам и немного раскосым темно–карим глазам, чуть напоминавшим кошачьи, но не таких больших, он был родом из Месопотамии, граница с которой была совсем рядом...
– Дракон, давай двигай сюда, присоединяйся! – громко предложил сосед рыжего, казавшийся его ровесником, отличавшийся серьгой в ухе, и такой худой, что напоминал скелет.
Однако! Если бы Анаконда знал, что бывают такие многообещающие прозвища, то не дергался бы понапрасну...
– Всем привет! – произнес Дракон, подсаживаясь за столик к звавшей его компании, – Что–то сегодня стало совсем жарко.
– Знаешь, Терри, – обратился к нему рыжий, вертя в руках пустую кружку из-под пива. – Тобой интересовались ребята из Прибрежного района. Те, что у самой реки тусуются. Че им надо?
Но Терри, похоже, с этой новостью уже был знаком. Он только пожал плечами и только улыбнулся, явно не желая углубляться в подробности.
– Когда они сами выяснят, что им нужно, тогда я с ними и поговорю, – хмыкнул он, – А пока они мне не мешают.
Интересно, за что же этого Терри так прозвали? Может, он хороший боец? Надо бы узнать о нем побольше... Анаконда вообще больше любил что-нибудь изучать или расследовать, нежели убивать или сражаться.
Тут в закусочную ввалились человек шестнадцать. Точнее, они попытались это сделать, но пролезли в маленькое помещение далеко не все – половина осталась на улице. Видимо, эта полуголая компания, покрытая разнообразными татуировками, и были те самые ребята из Прибрежного района, потому что они сразу же окружили столик Терри и рыжего с его приятелем.
– Все, Дракон, гони железки! – рявкнул один из них, отличавшийся сломанным когда–то и плохо сросшимся носом, черезчур накачанными мышцами и бритой головой. И явно предпочитавший использовать силу, а не скорость, потому что Терри легко проскочил мимо него. Но поспешно ретировался к стойке от всех остальных, которые забыли про окруженный столик и приятелей Дракона, ринувшись за ним... Шустрый, однако!
Бармен никакой радости при опасности драки в его заведении, конечно, не испытал. И принялся орать на компанию не совсем цензурными выражениями, главный смысл которых был: "Убирайтесь отсюда живо, а не то позову гвардейцев!". Рассерженная компания к его речам не прислушалась и двинулась в наступление. Но Терри решил не сдаваться. Он ловко перемахнул через стойку и прицельно запустил в атакующих несколько ножей вперемешку с вилками, а пока оторопевший от такой наглости бармен и понесшая потери компания на пару секунд замерли, перепрыгнул обратно и, вооружившись табуретом, стал пробиваться к ближайшему окну. М-да, это, конечно, не настоящий дракон, но для человека очень неплох… Компания тут же начала переформировывать линию фронта, сметая столы и не обращая никакого внимания на истеричные вопли бармена, прятавшегося за стойкой, в отчаянии заламывавшего руки и рвущего на себе жиденькие седеющие волосы.
Анаконда поспешил убраться с дороги ребят из Прибрежного района и отскочил к стене. В драку лезть не хотелось, и он решил не ввязываться без необходимости. Все равно, при желании, их можно уложить за несколько секунд. Гораздо интереснее было наблюдать за парнем, которого прозвали Драконом. Несмотря на манеру кидать в противников различными предметами мебели, ему все же приходилось работать и руками, и ногами. И, судя по стилю ведения боя, можно было предположить, что он или профессиональный наемник, или был им относительно недавно.
А Терри, бросив табуреку под ноги озверевшей компании и послав туда же пинком ноги еще одну, быстро выскочил в окно и был таков. Полуголые татуированные ребята, спотыкаясь об удачно запущенные табуретки и перевернутые столы, кинулись к двери, сталкиваясь друг с другом и с дожидавшимися на улице приятелями. Но догнать свою жертву им явно не удастся...
Проводив их взглядом, Анаконда хотел было проследить за Терри, но услышал Сигнал Тревоги. Как всегда, не вовремя! Дракон выпрыгнул в то же окно, что и загадочный черноволосый парень, чтобы не шокировать находящегося на грани истерики бармена "зомбированным" видом: при межмировых переговорах требовалось столько энергии, что подобный разговор чем–то напоминал медитацию. Просто стоять с глупыми глазами, беседуя с кем–нибудь из другого мира еще можно было. Ходить – только вслепую. А, уж тем более, отвлекаться на кого–то в том мире, где находишься, было абсолютно невозможно. Во всяком случае, Анаконда так не умел...
Компания из Прибрежного района стремительно удалилась на поиски Терри, и на раскаленной улице было пусто, не считая изнывающей от жары пятнистой бродячей собаки. «Слушаю», – Анаконда сосредоточился на Сигнале. Отреагировали незамедлительно. Залитую ярким солнцем улицу Фосфора плавно сменила темнота. Как будто теряешь сознание... «Привет, дракон! Это Шейн», – произнес эльф, и Анаконда сразу же увидел его образ. Страж–зовущий находился сейчас в каком–то мрачном лесу, лил дождь, и длинные шелковистые волосы эльфа, почти черные, но необычного красного оттенка, который всегда удивлял дракона, промокли насквозь. Так же как и темный плащ, совершенно не спасавший его от сильного ливня. «Нарушение?» – Анаконда уже сообразил, что теперь ему не дадут спокойно заниматься своими делами. Понял сразу, как услышал Сигнал. Шейн кивнул, поежившись от промораживавшего до костей, судя по выражению его лица, ветра. «Оно самое. В мире В – 52. Похоже, что не очень серьезное – это музыкант, который поет о других мирах подозрительно правдиво. Музыканты – по твоей части.» «Нет, по моей – мотоциклы.» «Ах, да! – фыркнул эльф. - Ты же у нас байкер! Кожаный прикид, мотоцикл и все такое! Но в любом случае В–52 – твоя территория, так что ты и иди разбираться. У меня своих проблем хватает.» «Понял. Давай координаты.» Страж послал образ местности и нарушителя. Теперь дракон мог переместиться туда в любой момент. Хотя, естественно, вовсе не рвался выполнять поручение. «Чем быстрее – тем лучше! В общем, давай выясняй, в чем дело.» – образ эльфа исчез так внезапно, что Анаконда вздрогнул, хотя уже давно успел изучить повадки своего приятеля. По мнению дракона, Шейн был телепатом высокого уровня, так что вполне естественно, очень любил подобные фокусы.
Анаконда вздохнул. Что ж, значит, Терри пока подождет. И милая игра в человека тоже. А жаль. Всегда приятно отдохнуть побольше, вместо того, чтобы лезть в очередные неприятности...
Поскольку основное оружие дракон всегда носил с собой, то он просто сдвинул пространство и шагнул в другой мир.
Найти нарушителя по образу было проще простого. Это оказался невысокий парень, лет восемнадцати, с яркими зелеными кошачьими глазами и темными волосами, свободно спадавшими на плечи. Когда Анаконда увидел его, он пел, аккомпанируя себе на гитаре. Надо отдать ему должное, голос у него был прекрасный. Он действительно пел о параллельных мирах, но из его песен нельзя было сделать определенных выводов. Хотя они наверняка вызывали много вопросов у слушателей. Парень закончил концерт, и Анаконда подошел к нему, как только народ начал расходиться.
– Кристиан Тайгер? – спросил дракон, просто, чтобы проверить данные, хотя внешность подозреваемого идеально совпадала с образом, переданным Шейном.
Нарушитель смерил собеседника взглядом, оценивая его и свои возможности, потом нехотя кивнул.
– А что вам нужно?
– Ты сам пишешь слова для песен, которые поешь?
Лицо Кристиана мгновенно напряглось, и он схватился за рукоять короткого легкого меча, висевшего у него на поясе.
– Ты – Страж? – холодно поинтересовался он.
– Да. Я – Страж Тихих Миров, – согласился Анаконда, – И есть подозрение, что ты нарушил закон о том, что тихий мир не должен становиться открытым раньше, чем будет к этому готов.
- Какой закон? И что такое тихие миры?! - вытаращил глаза полукот.
- Я знаю, что ты из другого мира.
Кристиан молча кивнул.
- Так вот,- с терпеливой обреченностью начал объяснять Страж, от всей души ненавидевший подобные разговоры, не забывая следить, чтобы их никто не подслушивал,-- тихие миры – это миры, жители которых ничего не знают о других мирах, а если и знают, то считают просто выдумкой или мифами. Открытые миры, соответственно, наоборот – их жители могут свободно путешествовать между мирами, а если и не могут, то таким путешествиям не удивляются... Короче, в тихом мире нельзя рассказывать о других мирах.
– Ты про мои песни?
– Да. Ты поешь про другие миры. Эта тема не может не вызывать вопросов у тех, кто их слушает. Что ты отвечаешь им?
Кристиан немного расслабился. Похоже, он уже не боялся, а просто оставался осторожным. Правда руку от оружия не убрал.
– Я говорю, что это плод моей фантазии, – сказал он, твердо глядя в холодные темные глаза дракона, – Всего лишь красивые сказки.
Анаконда сосредоточился для "проверки на ложность" и, ориентируясь по эмоциям подозреваемого, понял, что тот сказал правду. Ситуация складывалась просто прекрасно. Шейн ошибся и никакого нарушения не было. Так же, как и связанных с этим проблем.
Кристиан выжидательно смотрел на Стража.
– Подозрение снимается, – сообщил ему Анаконда, – Ты посвященный?
Полукот удивленно моргнул, явно не понимая, о чем речь.
– Если ты не посвященный, то откуда знаешь о параллельных мирах и как сюда попал?
– Меня забросил сюда эльфийский маг из моего родного мира. Оставил мне только гитару и меч, – помрачнев ответил Кристиан, – Его зовут Тиль.
Дракон кивнул.
– Понятно. Но, к сожалению, я не могу теперь вернуть тебя обратно, так как ты видел слишком много.
– И не надо, – полукот вздохнул, – Я буду там чужой, даже если Тиль меня оставит в покое... Мои друзья, если еще живы, наверняка думают, что я мертв... А ты можешь перенести меня в другой мир? А то здесь нельзя на электрогитаре играть. Приходится на аккустической.
Страж невольно проникся сочувствием к этому парню: убили друзей, выбросили из родного мира. Дракону захотелось не только помочь Кристиану, но и отплатить тому эльфийскому магу... Кстати, на мага можно натравить Шейна, который прилипнет, как репей, и не отвяжется, пока не поймает нарушителя и не доставит его на Высший Суд...
– А куда ты хочешь попасть?
– Туда, где есть электричество и магия. И можно путешествовать в другие миры.
– Ага. Значит, в открытый техно–магический мир.., – Анаконда задумался на секунду, перебирая в уме разные варианты, – Люди, кентавры и все, кто туда приходит. Годится?
Кристиан улыбнулся, уже давно убрав руку от рукояти меча.
– Годится.
– Тебе долго собираться?
– Я здесь совсем недавно, у меня и ценного только меч и две гитары. Так что все свое ношу с собой, – полукот указал на неопределенной формы мешок, прислоненный к ближайшему дереву в паре шагов от них, – Электрика с проводами вон в том свертке. А аккустику я купил уже здесь на те деньги, что были с собой. Наверное, золото везде ценно.
– Прекрасно, – улыбнулся Анаконда, поднимая тяжелый сверток и удивляясь про себя, как этот парень мог его с собой таскать, – Тогда я тебя отправлю прямо сейчас. Пойдем за тот угол, чтобы не портить нервы местным обитателям. Кристиан шагнул за ним, настороженно глядя на Портал, появившийся по повелению Стража.
– Ты не обманешь?
Дракон фыркнул.
– Мне это не за чем. Если бы я тебя в чем–то подозревал, то сказал бы. А так, я занимаюсь своей работой. Если хочешь, я пойду первым,–и дракон перешел в другой мир, энергетически подпитывая Портал, чтобы не закрылся.
Полукот появился из сияющей бело–голубым светом поверхности разрыва в пространстве следом за Стражем и начал оглядываться, рассматривая открывшуюся его глазам картину.
Это был город, плавно погружавшийся в ночь. Двухэтажные деревянные дома стояли вперемежку со значительно более высокими каменными и, казавшимися хрупкими, как хрусталь, стеклянными ресторанами и магазинами. Кое–где виднелась одинокая зелень деревьев. По улицам ходили люди, спешащие по своим делам и не обратившие никакого внимания на появление двоих гостей. Похоже, для них это было обычным делом.
– Немного непривычно, да? – хмыкнул Анаконда, глядя как полукот пялится на огромные бетонные многоэтажки и стеклянные забегаловки, расположенные в техническом центре города, – Это мир В–71. Город называется Сердцем Мира.
Кристиан улыбнулся.
– Это напоминает помесь клановых поселков с городами людей из моего родного мира, – он чуть посторонился, пропуская кентавра, проходившего вдоль по улице, – А мне здесь нравится!
– Отлично. Пойдем, я провожу тебя к гостинице. Кстати, золотые монеты здесь тоже в ходу, так что если у тебя есть деньги, то это просто прекрасно.
– А гостиница дорогая? Сотни мне хватит для начала?
– Хватит, не беспокойся. Номер на сутки – пара монет или что-то около того. Гостей здесь любят... Ну, вот мы и пришли.
Они остановились перед гостиницей, оформленной под модернизированный средневековый замок. Кристиан тут же принялся вертеть головой, разглядывая высоченные стены из белого кирпича и стеклянные парадные двери с сияющими неоновыми украшениями – как раз стемнело и они пылали во всей своей красе.
– Добро пожаловать в открытый мир, – произнес дракон, – Можешь начинать новую жизнь. Я тебя зарегистрирую и Стражи больше не будут тебя трогать, если не нарушишь закон о тихих мирах. Поскольку магией ты не увлекаешься, то остальные законы знать не обязятельно.
Кристиан кивнул.
– Если я правильно понял, то я не должен появляться в мирах, в которых ничего не знают про параллельные миры.
– Нет, появляться ты можешь. Даже можешь там преспокойно жить. Но нельзя ничего рассказывать про другие миры или делать что–нибудь необычное для того тихого мира, в котором будешь. А что, ты собрался отправиться в тихий мир?
– Да я только на всякий случай спросил, – улыбнулся полукот, – Кстати, если не секрет, как тебя зовут? Чтобы я знал Стража, к которому можно обратиться в случае подобных разборок.
– Анаконда.
– Эффектно. Это прозвище?
Дракон чуть заметно улыбнулся. Ведь почти никто не знал, каких трудов ему стоило создать себе репутацию кровожадного, безжалостного и непобедимого черного дракона. И, наверное, никто не знает, как нелегко ему поддерживать такой имидж!
– Да. Но не советую дергать меня по любому поводу... Ну что ж, я пойду – еще нужно разобраться с твоим Тилем... Возможно, сегодня к тебе заглянет еще один Страж – эльф по имени Шейн. Тогда опишешь ему твоего мага или позволишь прочитать его образ... Пока!
Страж шагнул через пространство в мир В–43, оставив Кристиана Тайгера у дверей гостиницы. Вокруг появился лес, в котором уже вступила в свои права ночь. Вершина темной скалы уходила в необъятное звездное небо, еще окрашенное кровавыми отблесками угасающего заката. В трех шагах виднелся вход в пещеру. Это была пещера в горах, разделявших Месопотамию и Средиземье, любимое "логово" дракона, в котором он хранил магические штучки, типа различных кристаллов и добытых когда–то артефактов – амулетов, оружия, свитков с заклинаниями, книг и подобной всякой всячины. А так же это прекрасное место для отдыха – тихо, спокойно и уютно. Самостоятельно разбираться с эльфийским магом Анаконде вовсе не хотелось. По его мнению, для этого дела как нельзя лучше подходил Шейн, известный своей способностью выслеживать и успешно арестовывать. Поэтому он старательно сосредоточился и послал своему приятелю Сигнал Вызова, жалея, что не слишком преуспел в телепатии. Эльф моментально откликнулся. "Эй, дракон! Ты чего так психуешь?! Ты мне чуть все мозги не вышиб! Ну что еще стряслось?" Анаконда чуть не расхохотался, когда увидел лицо эльфа, протиравшего глаза и явно разбуженного прямо посреди самых сладких снов. "Привет, Шейн. Как спалось?" "Нет, он еще и издевается! – возмутился Страж, – Я тебе это припомню! Ты у меня еще насмотришься ночных кошмаров!.. Ты не мог звать чуть потише, а?!" "Ладно, извини. Я по-другому не умею. У меня к тебе одно дельце." "В три часа ночи? Ну–ну." "Неправда, сейчас только десять вечера! И никто не заставлял тебя ложиться в такую рань." "Не поспишь с недельку, вот и будет тебе "рань", – недовольно буркнул Шейн, – Так в чем проблемы?" "Помнишь музыканта? Так вот, его перебросил в В–52 некий эльфийский маг по имени Тиль. И тебе предстоит выяснить, по какому праву он это сделал." "Ничего получше предложить не мог? Думаешь, мне делать нечего? Я, между прочим, только пару часов назад поймал одного крутого нарушителя, который терроризировал сразу несколько миров." "Это, конечно, хорошо, но с магами я обращаться не умею. Так что Тиль по твоей части." Шейн печально вздохнул. "Совсем покоя не дают... Хорош напарник… Гони образ!" "Спросишь у Кристиана Тайгера. Он теперь в В–71, в лучшей гостинице Сердца Мира. Мир Тиля, я думаю, ты вычислишь без труда." "Ладно, разберусь с твоим магом. Пока." – и эльф прервал контакт. Анаконда даже немного удивился, не ожидая, что Шейн так быстро согласится, но, естественно, радуясь этому приятному сюрпризу, и вошел в пещеру. Теперь можно вернуться к Терри, прозванному Драконом, и выяснить, кто он такой и как получил свое прозвище.
Но не тут то было. Камень Вызова ярко сиял, освещая чуть ли не всю пещеру! Это означало, что кто–то сильно жаждал увидеть дракона. И этот кто–то находился в этом мире. И был ни кем иным, как князем Сапфира, столицы Великого Сиама, так как второй камень связи мог быть только в княжеском дворце... Можно было, конечно, наплевать на все и на всех, но любопытство оказалось сильнее. Не каждый день на помощь зовут драконов. Нельзя же бросать в беде тех, кто так рассчитывает на поддержку! Анаконда твердо решил отправиться к князю Сиама и разобраться, что у того стряслось. В принципе, Терри–Дракон вполне может подождать. Ведь он достаточно молод, чтобы не помереть от старости, а, если его все–таки прикончит эта банда, что само по себе маловероятно, то, значит, не стоит он того, чтобы им заинтересовался настоящий дракон. А вот Сиамский князь явно торопится. Честно говоря, Анаконда опасался, что уже опоздал – кто знает, сколько времени Камень Вызова играет роль светильника? Ведь Анаконда не был в своем Логове уже три дня. Но, прежде, чем заявиться в Сапфир, необходимо было зарегистрировать музыканта – полукота. Для этого нужен красный кристалл – вообще–то, именно за ним дракон и пришел сюда.
Перепрыгнув через огромную груду книг, содержание которых и их историю появления в Логове, не помнил и единственный хозяин пещеры, Анаконда откинул крышку окованного сталью сундука и принялся копаться в его содержимом... Вот зараза! Тут определенно нужно навести порядок. Но только не сейчас...
Наконец, перекопав почти весь сундук, Анаконда нашел злосчастный кристалл. Конечно, он такой был не один на все Логово, хоть и считался редкостью, но найти другие дракон просто не смог бы за такой относительно короткий срок, как пять минут.
Усевшись на сваленных в кучу дорогих коврах, неизвестно зачем притащенных в пещеру, Анаконда взял красный кристалл двумя руками и, держа его перед глазами, старательно представил себе «библиотеку» – астральное хранилище информации, где накапливались данные о всех посвященных из всех миров, находившихся под надзором Стражей. Постепенно Логово дракона сменилось полутьмой и раздался все усиливающийся шорох, прозванный шелестом страниц. Тогда Анаконда вызвал у себя в памяти образ Кристиана Тайгера и, когда тот стал таким четким, словно музыкант стоял рядом, Страж передал его "библиотеке". Страницы зашуршали громче, а потом смолкли. Это означало, что образ принят. Дракон прервал связь с хранилищем и вернулся в реальность. Теперь можно было отправляться в Сапфир. Анаконда сунул красный кристалл обратно в сундук, снова перелез через книги и подошел к стене, на которой было аккуратно развешано оружие – единственное, что содержалось в порядке, и то – не всегда. Сняв пару метательных ножей и пристегнув их к поясу, дракон решил оставить в пещере оба легких складных арбалета, которые до этого таскал с собой, а также и тяжелый двуручный меч, заменив его на более легкий полуторник с прямым лезвием, заточенным только с одной стороны, как сабля. В узких коридорах княжеского дворца вряд ли хватило бы места для работы с длинным двуручником. Оружие дракон всегда брал с собой, не слишком уверенный, что сможет справиться со всеми неприятностями только при помощи своих собственных рук, ног и драконьих способностей. Закончив вооружаться, Анаконда сдвинул пространство и шагнул к воротам Сапфира, рассчитав появиться за намеченным заранее при помощи «дальновидения» раскидистым деревом, растущим рядом со стенами города.

 

Глава 3

Анаконда прошел всю охрану княжеского замка незамеченным просто ради шутки и своей любви к острым ощущениям. Конечно, эту игру в прятки приключением посчитать было трудно, несмотря на то, что стражники были чем–то встревожены и старались быть бдительными. Но ведь они были всего лишь людьми.
Войдя в тронный зал дракон был немного удивлен, потому что в глубине души ожидал увидеть своего старого знакомого – князя Коринта, который несколько лет назад сумел–таки найти Стража и попросить о помощи, не имея Камня Вызова, впоследствии подаренного ему драконом. Вместо Коринта трон теперь занимал его сын – Анаконда догадался об этом по сильному внешнему сходству. Молодой князь был очень похож на своего отца в то время, когда дракон его видел. Те же длинные волнистые каштановые волосы... Правда, глаза небесно–голубые, а не желто–зеленые... Да и возраст почти совпадал. Только сейчас Анаконда вспомнил, что вместо нескольких лет с тех пор, как он последний раз был в Сапфире, минуло чуть ли не тридцать лет! А все эти годы прошли в скитаниях по разным мирам. Да, быстро время летит!..
Сиамский князь восседал на троне в глубокой задумчивости и теребил упавший на глаза локон. Больше в зале никого не было. Когда Анаконда пригляделся, то увидел, что князь на самом деле моложе, чем ему показалось сначала – Коринт тогда был лет на десять старше, его выдавали глаза... Князь был так погружен в свои думы, печальные, судя по выражению его лица, что не замечал стоявшего в дверях Анаконду. Тому это быстро надоело и он вошел в зал. Князь, наконец, понял, что теперь не один и, побледнев, с ужасом уставился на гостя, вскочив с трона.
– Ты кто?! Как ты обошел охрану?!
Но тут он словно что–то вспомнил, немного расслабился и снова заговорил, не дав гостю вставить и слова.
– Я узнал тебя. Ты дракон, да? Я видел тебя в этом камне,–он быстрыми шагами подошел к небольшому столику и, подняв черную ткань, указал на Камень Вызова, тускло поблескивавший в полутьме зала.
Вот как? Так в камне есть его образ? Анаконда и не подозревал об этом и сейчас постарался не выдать своего удивления. Надо же, не знать возможностей твоих собственных магических игрушек!.. Конечно, это может быть просто образ, сложившийся о нем у Коринта. Полукошки очень восприимчивы к телепатии, и молодой князь вполне мог прочитать эмоционально-визуальный образ, отпечатавшийся на Камне...
– Мы позвали тебя вчера вечером, но я даже не надеялся, что ты придешь, – произнес князь, – Прошу тебя, не откажи мне в помощи!..
– Для начала мне бы хотелось узнать, что случилось, – хмыкнул дракон, скрестив руки на груди, старательно поддерживая вид неприступного и непобедимого Анаконды, а сам подумал:"Что–то эти полукошки последнее время меня прямо–таки преследуют..."
– Я думаю, что меня хочет убить один маг...
– И ты, – Анаконда вспомнил имя князя, упоминавшееся в разговорах стражников, – Силомур, князь Сиамский, позвал меня только из страха перед магом?
Дракон не выходил из выбранной роли, и Силомур чуть растерялся от резкости, прозвучавшей в голосе дракона, видимо, подумав, что Анаконда откажется, но тут же взял себя в руки и поспешил объяснить.
– Этот маг из Атона, и во всем Сиаме не найдется мага, который смог бы ему противостоять. Позвать тебя мне посоветовал мой лучший друг и помощник – барон Маркус де Милио, но теперь он мертв. Его убили этой ночью... Так что на его помощь расчитывать я больше не могу.
Так... Тогда это уже хуже... Похоже, у этого мага из Города Солнца серьезные намерения. Ну как всегда, очередные неприятности!..
– Ты знаешь, что помощь дракона стоит недешево? – уже зная, что согласится, Анаконда требовал плату за работу не потому, что наемники, даже если они – драконы, не занимаются благотворительностью. Просто всем надо на что–то жить, а работа Стража оплачивается только после разборки с нарушителем. Поэтому почти все Стражи как–нибудь подрабатывают в свободное время, которого, обычно, предостаточно.
– Мне все равно. Деньги не беспокоят меня так, как моя жизнь и судьба Сиама, -- твердо произнес князь. -- Сколько ты возьмешь за работу?
– А что от меня требуется? – ухмыльнулся Страж, – Охранять тебя или убить мага?
Силомур чуть наклонил голову на бок и слабо улыбнулся. У Анаконды появилось такое чувство, что князь улыбнулся впервые за несколько последних дней.
– Это можно расценивать как согласие, дракон?
– Ну, если ты мне хорошо заплатишь, то я буду твоим телохранителем до первого покушения, а там будет видно.
– Отлично, – тут же согласился Силомур, – Тебе деньги вперед платить или потом?
– Можно и потом, – разрешил Анаконда, которому не хотелось сейчас связываться с лишним грузом в виде мешка золотых монет, – Но теперь было бы неплохо поселить меня где–нибудь не слишком далеко.
– Да, конечно! – князь громко хлопнул в ладоши и в зал быстрыми шагами вошел высокий мускулистый, коротко подстриженный, светловолосый человек лет тридцати пяти, вооруженный тяжелым двуручным эспадоном. Он держал его одной рукой так же легко, как если бы это был не меч, а шпага. Страж видел этого человека во главе поста охраны на этом этаже – он как раз приказывал своим подчиненным удвоить бдительность. Охранник удивленно уставился на гостя, неведомо как проникшего в тронный зал.
– Руди, будь добр, проводи дракона в покои для гостей, – сказал ему Силомур и обратился к Анаконде, – Я не знаю, устал ли ты с дороги, но, думаю, отдых время от времени требуется всем. А сейчас уже ночь.
– Благодарю, мой князь, – произнес дракон и с некоторым удивлением заметил, что при этих словах Силомур вздрогнул, как от удара, – Но, боюсь, сначала мне нужно узнать, где находятся твои покои, чтобы в случае опасности успеть вовремя. А также было бы неплохо, если бы я имел бы возможность эту самую опасность вовремя услышать.
– Руди, прикажи освободить и приготовить для нашего гостя самые ближайшие к моим покои, – исправился князь и охранник удалился. Анаконда глянул ему вслед и повернулся к Силомуру.
– Дело в том, что даже я не смогу ничего предпринять, если не буду знать об нападении. Если оно, конечно, действительно намечается.
- Я уверен в этом, дракон, так, что и ты можешь не сомневаться. Пойдем, я покажу тебе, где находятся и как выглядят мои комнаты.
Анаконда вслед за Силомуром вышел из тронного зала. Смотреть княжеские покои ему не слишком хотелось, но необходимо иметь возможность ориентироваться в случае чего. В том, что на Силомура нападут, дракон не усомнился ни разу. Полукошки не поднимают панику на пустом месте. И вообще–то, Сиам именно благодаря им процветал все это время и сделался самым технически–развитым государством этого мира. Здесь электричество встречается наравне с магией, пришедшей из Средиземья. Правда, Анаконда знал это только по слухам – он долгое время путешествовал по Месопотамии, а в Сиам пришел только пару дней назад. И даже не успел толком осмотреть Фосфор – Шейн доложил о музыканте. Честно говоря, дракон только недавно поселился в этом мире, а до этого просто "прыгал" из одного мира в другой, гоняясь за приключениями... Конечно, с полукошками Анаконда был знаком не только по слухам – их можно встретить во многих мирах, поэтому Страж часто общался с ними. И каждый раз они оказывались непонятными и таинственными. Дикими, как звери, но, в тоже время, их цивилизация редко оказывалась менее развитой, чем человеческая. Драконы и сами психологически не похожи на людей, но и для них кошки всегда были несколько чуждыми.
В этом мире полукошек относительно мало – их в свое время извели люди, объявляя демонами. Тогда кошки основали свое государство. Постепенно Великий Сиам заселили также и люди, и даже эльфы, которых стало значительно больше, чем коренных жителей государства, но правили Сиамом всегда только кошки, эти странные, немного похожие внешне на эльфов, создания поразительной красоты, с огромными фосфоресцирующими глазами и густыми шелковистыми волосами, всегда независимые и своенравные. То кровожадные убицы, крадущиеся под покровом ночной темноты, то рассудительные и справедливые правители. Они даже чем–то нравились дракону – в них были какой–то природный магнетизм и неистребимая живучесть... Анаконда постоянно удивлялся тому, что кошки допустили в свое государство людей, которые должны были бы быть их врагами. Но эту загадку дракон разрешить не мог. Единственным приходящим на ум объяснением этому, возможно, было то, что кошки привязываются не к окружению, а к земле. Даже в Великом Сиаме их осталось совсем мало, но уходить им не хотелось, да и некуда...
А князь явно нервничал, причем уже не один день подряд – Анаконда прямо чувствовал волны постоянного напряжения, исходившие от него. -- Вот мы и пришли, – прервал раздумья дракона Силомур, открывая разукрашенную искусной резьбой небольшую деревянную дверь. Взору Стража предстала большая комната, в которой находились диван со множеством разнообразных подушек, небольшой столик рядом с огромным окном, прикрытом тяжелыми занавесками из плотной темно–зеленой ткани, пара мягких кресел, обтянутых плюшем, и тумбочка, на которой гордо стоял красивый цветной телевизор так, чтобы его было удобно смотреть, сидя на таком же зеленом, как и занавески, и кресла, диване. Весь пол покрывал пушистый зеленый ковер. На столике стоял пустой бокал и лежала раскрытая книга.
Князь молча пошел в соседнюю комнату, и Анаконда последовал за ним. Это оказалась спальня с таким же огромным окном и такими же тяжелыми, но на сей раз бежевыми занавесками, единственным предметом мебели в которой была низкая широкая кровать. Дракон подошел к окну и выглянул. Третий этаж, деревьев поблизости нет. Но по стене, к сожалению, залезть при желании вполне возможно...
– Могу я взглянуть на комнату, где был убит барон? – спросил Анаконда, повернувшись к князю, наблюдавшему за ним с не скрываемым интересом.
– Да, конечно, – кивнул Силомур, – Это совсем рядом – в другом конце коридора.
– Прекрасно, – и дракон снова направился за князем. Спальня барона была чисто убрана – лишь на настенном ковре, висевшем над кроватью темнели пара чуть заметных пятнышек крови... Как будто они были брызгами, упавшими откуда–то... Анаконда обернулся. Откуда–то со стороны окна. Дракон снова взглянул на настенный ковер. Так и есть – рядом с пятнышками ковер промят так, как будто в него воткнулось что–то, типа диска с заостренными краями, диаметром не больше пяти сантиметров. Почти незаметная вертикальная полоска, отмеченная слабым темным следом.
– Что вы здесь застали? – поинтересовался дракон у Силомура, задумавшегося о чем–то своем. Князь вздрогнул и перевел взгляд своих пронзительно синих глаз с капель крови на Анаконду.
– Маркусу перерезали горло. Непонятно, чем – это мог быть и меч, и кинжал. Вся подушка и одеяло были в крови... Барон спал, лежа на спине, и так и не успел проснуться.
– А окно было закрыто?
– Он всегда открывал окно на ночь, жаловался на духоту... Кто–то смог забраться по стене?!
– Скорее всего – да, так что советую тебе закрыть окно так, чтобы услышать, если его вдруг начнут открывать.
Силомур передернул плечами, как от холода, хотя в комнате было тепло, и кивнул.
– Хороший совет.., – печально пробормотал он.
– Что ж, я думаю, Руди уже приготовил покои для меня. Так что приятных сновидений, владыка Сиама! – ухмыльнулся дракон.
– Вот уж точно – "приятных", – с грустной улыбкой покачал головой князь, – Ангелы приснятся...

 

Глава 4

Комнаты оказались чуть ли не роскошными, но Анаконда за время своих путешествий привык ко всему – он был и телохранителем королей, и просто охотником, жившим в лесу. И даже солдатом в технических мирах, что, впрочем, не сильно ему понравилось. Так что телевизор, такой же, как у князя, ничуть не удивил дракона. Руди был вежлив, как и все остальные слуги. Что ни говори, приятно быть для кого–то почти богом. Единственная проблема – так это то, что драконам не дают жить спокойно. Сразу же появляются всякие рыцари, мечтающие совершить подвиг, или другие охотники на драконов. Конечно, многие из них теряют свою собственную жизнь на таком предприятии, но ведь никто не застрахован от того, что появится тот, кто окажется быстрее и сильнее. Дракона тоже можно победить. Поэтому Анаконда предпочитал скрывать свое происхождение и большую часть времени находился в образе человека. Тем более, что он был ничуть не хуже людей – наоборот, даже лучше многих...
Дракон подошел к большому старинному зеркалу в позолоченной оправе, стоявшему здесь, так как хозяева дворца похоже не придумали, куда бы еще его можно было поставить. Анаконда видел свое отражение во весь рост, высокий, если бы он был человеком, и очень высокий для полукошек. Его внешность можно было бы назвать идеальной по человеческим меркам. Светлые вьющиеся волосы, тяжелыми золотистыми прядями свободно струящиеся по широким, но не слишком, плечам. Приятное лицо, которое вполне можно было бы посчитать красивым. Прекрасно сложенная фигура воина, быстрого и ловкого. Не гора мускулов, но и не кажется слабым. Золотая середина. Вечно молод, хотя живет уже несколько сотен лет... Впрочем, для дракона он тоже молод: многие живут по несколько тысяч лет. И все бы хорошо, если бы не эта страсть к авантюрам и расследованиям. Когда начиналась слишком спокойная жизнь, то Страж не выдерживал и отправлялся в любой из доступных миров работать наемником. Если наниматель не знал, что принимает дракона, то Анаконда и не требовал больших денег. Высокую плату он брал только тогда, когда представлялся драконом, просто для того, чтобы поддерживать имидж... Который, если честно, уже начинал его утомлять.
Отвернувшись от зеркала, Анаконда плюхнулся на мягкую кровать, стараясь не испачкать ее невысокими кожаными сапогами, которые он так и не снял, и сладко зевнул. Эти мысли усыпляли. Дракон редко задумывался о цели своей жизни. Он просто жил в свое удовольствие так, как нравилось только ему самому. И не было ничего, что могло бы ему в этом помешать. Кроме работы Стража. Но, во–первых, Анаконда не выбирал ее – она сама выбрала его, а во–вторых, она предоставляла столь необходимые приключения, поэтому она лишь вносила дополнительное разнообразие в бесконечную череду безумных дней жизни дракона... А Кристиан хорошо поет! Если бы у Анаконды был такой голос, то он наверняка тоже был бы менестрелем в свободное от работы время...
Страж и не заметил, как погрузился в сон. Он понял это только тогда, когда проснулся, разбуженный звоном стекла где–то неподалеку. А именно в спальне князя. Одним движением Анаконда вскочил на ноги и прыгнул к двери. Но тут же понял, что не успеет или уже опоздал. Поэтому он просто представил себе самый темный угол комнаты Силомура и переместился туда. По идее, все, кто там был, должны были подумать, что он непостижимым образом умудрился прокрасться туда, чтобы остановить нападавшего. Вот так и появляются красивые легенды...
На самом деле, окно разбилось только теперь – дракон, оказывается, просто предчувствовал опасность. С ним такое было уже не в первый раз. Надо отдать должное князю, он среагировал мгновенно: открыл глаза, выхватил из–под подушки тонкую и острую, как бритва, саблю и скатился с кровати так, чтобы она отгораживала его от окна. К тому же, он спал, не раздеваясь. Похоже, тоже предчувствовал. Он смог бы увернуться от маленького смертоносного диска, даже если бы Анаконда и не отразил его своим мечом. В разбитое окно проскочили две тени. Даже дракон, который прекрасно видел в темноте, смог разглядеть только очертания фигур, напоминавших человеческие. Но двигались они слишком быстро для простого человека. И неплохо ориентировались в темноте. К тому же, их глаза тускло мерцали красным фосфоресцирующим светом...
Они согласованно прыгнули к спрятавшемуся за кроватью Силомуру, но на их пути встал дракон. Человеку на его месте пришлось бы очень туго, впрочем, Анаконда не был человеком, поэтому он спокойно парировал град ударов, который обрушили на него двое противников, вооруженных чем–то похожим на металлические кастеты с двумя очень острыми двадцатисантиметровыми шипами. Оба незваных гостя безуспешно пытались поймать меч в захват между шипов и таким образом обезоружить дракона. Но он вовремя успевал вырвать клинок, высекая искры из их кастетов. И тут Анаконда заметил, что эти самые искры сильно не нравятся обеим черным теням – они щурились и отворачивались, что, правда, вовсе не мешало им атаковать с бешеной скоростью и успевать блокировать его ответные выпады.
– Свет! – не оборачиваясь, рявкнул он Силомуру, чтобы проверить свою догадку. Князь, будучи полукотом, тоже прекрасно видел в темноте. И соображал недолго. Не менее быстрым движением, чем нападавшие, он метнулся к двери и включил электрическое освещение.
Анаконда отскочил от своих противников, чтобы иметь полсекунды для привыкания глаз к яркому свету. Оказалось, он мог и не делать этого – оба нападавших взвыли и закрыли глаза руками, подставляясь под любые, даже самые простые удары, а заодно и давая возможность как следует разглядеть себя. Оба были невысокого роста – даже в сравнении с полукошками. Князь был выше сантиметров на десять. Их прямые коротко подстриженные черные волосы были гладко зачесаны назад без пробора. И кожа их была такой же черной, как волосы. Не темной, как у жителей Восточных Островов, а именно черной, как ночная тьма. Такой же черной, как их одежда. И вообще, оба незванных гостя были очень похожи. И не как братья–близнецы, а как клоны... Поскольку никаких сомнений в том, кто послал этих существ, не было, дракон не стал ждать, что будет дальше, а, стараясь, чтобы кровь не залила пушистый ковер, аккуратно зарезал их, мысленно проклиная то, что родился черным драконом, призваным всю жизнь сражаться и убивать. И лишь после этого обернулся к Силомуру. Тот нервничал так сильно, что за те секунды, которые заняла драка с посланниками мага, успел искусать губы до крови. И сейчас благополучно продолжал это занятие, похоже, не замечая, что кровь тонкой струйкой потекла по подбородку, грозя капнуть на его просторную белую рубашку.
– Ты не видел таких раньше? – поинтересовался Анаконда. Князь продолжал сжимать в руке свою саблю с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
– Это демоны! – Силомур рефлекторно вытер подбородок свободной рукой и немного удивленно уставился испачканную кровью ладонь.
– Никакие это не демоны, – возразил дракон, убирая свой меч в ножны, прикрепленные к поясу, – Ты посмотри: у них кровь абсолютно обыкновенная, а у демонов бывает всякая, кроме такой. Это почти люди.
Князь подошел ближе и присел на корточки рядом с лежащими на ковре трупами, слизывая кровь со своей руки.
– Это создания магов из Атона,– хмыкнул он, немного успокоившись и обретая уверенность в себе,– По–моему, их называют хоррилестами. Наполовину – люди, наполовину – звери. Насколько я знаю, они даже разговаривать не умеют. Только, обычно, их выпускают лишь в Городе Солнца, и то не каждую ночь... Значит, маг решил от меня избавиться только потому, что я не согласился подчинить Сиам Средиземью!..
– Маг хотел подчинить Сиам?
– Да, но я помешал, – невесело усмехнулся Силомур, свободной рукой сосредоточенно пытаясь разжать пальцы, мертвой хваткой вцепившиеся в саблю. Безуспешно. Дракон посадил князя на кровать и, придерживая левой рукой рукоять сабли поверх руки князя, правой нажал на локтевой нерв, и пальцы разжались, выпустив оружие.
– Спасибо, – Силомур принялся растирать кисть другой рукой, – Надо бы позвать Руди. Пусть прикажет убрать этих, – и он кивнул на трупы. Анаконда положил саблю рядом с князем.
– Расскажи про мага поподробнее, – попросил дракон. Силомур кивнул, нажимая на почти незаметную кнопку в стене рядом со спинкой кровати.
– Пару дней назад меня пригласил в Атланту Фридрих, принц Средиземья. Оказалось, что он предлагал мне сдать Сиам. Я не согласился и он как бы забыл... Ну, я не знаю, как объяснить. Он был какой–то заторможенный, как будто сонный.
– Загипнотизированный?
Полукот чуть наклонил голову на бок, изучая собеседника своими небесными, какими–то отстраненными глазами, потом уставился себе под ноги.
– Наверное. Ему–то было наплевать на мои слова. Но магу, присутствовавшему там – нет. Он послал мне такой ненавидящий взгляд, что его трудно было бы не понять. Я вернулся обратно в Сапфир и рассказал все Маркусу. Он удивился, но я объяснил ему, что Средиземье уже подчинило Хоббитанию и Северных орков...
– Что?!
Князь с любопытством взглянул на Анаконду.
– Мне это тоже не понравилось. И я решил не отдавать Сиам.
Дракон со вздохом покачал головой.
– Что–то здесь не чисто. Придется разобраться с твоим магом лично. Все это как--то совсем подозрительно и попахивает.., – он не стал договаривать. Силомуру все равно не следовало знать, чем именно это попахивает. Впрочем, Анаконда и сам пока не совсем понял.
Вежливо постучавшись, вошел Руди и с ужасом уставился на мертвых хоррилестов.
– Князь, тебя пытались убить?!
– Да, но теперь все в порядке, – невозмутимо ответил Силомур, запихивая саблю под подушку, – Прикажи забрать их отсюда.
Руди поспешно удалился, прихватив с собой любопытных слуг, шептавшихся, столпившись у входа в княжеские покои.
– И что ты собираешься теперь делать? – поинтересовался полукот у Анаконды.
– Отправлюсь в Атон, выяснять, что же задумал твой маг.

 

Глава 5

Путь до Города Солнца занял у дракона полчаса – ровно столько времени, сколько ему потребовалось, чтобы выйти из Сапфира. За городской оградой Анаконда просто скрылся с глаз вероятных наблюдателей и переместился далеко на северо–восток. Туда, где посреди залитых ясным утренним солнцем холмов Средиземья гордо возвышался, обнесенный высокими стенами из белого камня, Атон, город магов. Его ворота никогда не закрывались, потому что обитатели этого, прозванного заколдованным, места не боялись ничего и никого, кроме хозяев города. Дракон не беспокоился о том, что маги узнают, кто он. Все равно он не смог бы скрыть это от них. Оставалось только надеяться на внезапность его появления здесь. Поэтому он просто вошел в Город Солнца и направился к центральной площади. Если верить тому, что рассказывал об Атоне Силомур, то в центре города должен быть дворец магов. И он был там, огромный, темный и наглухо закрытый, своей мрачной громадой больше напоминая крепость, чем дворец, расположенный в безопасности в центре города. Тем не менее, Анаконда решил, что найдет того мага, образ которого считал из памяти князя Сапфира, только здесь, в этом самом замке. А заодно и разберется, с чего это вдруг мирное Средиземье стало проявлять себя в роли захватчика.
Дракон потратил около часа на осмотр дворца магов снаружи. Если на улицах Атона было мало народу, то эта крепость казалась вообще заброшенной лет эдак двести назад. Наконец, его терпение лопнуло, и Анаконда, дождавшись, пока идущая по улице влюбленная парочка свернет за угол, подошел к темной стене дворца. Окно первого этажа было относительно невысоко и, к тому же, открыто. Страж с легкостью запрыгнул внутрь. И оказался в коридоре, в котором, несмотря на дневной свет, лившийся через окна, горели факелы. Совершенно бесшумно дракон прошел весь коридор до конца и остановился перед закрытыми дверями. Чуть приоткрыв одну створку, он убедился в том, что хозяев замка в зале, находившимся за этими дверями, нет. При более внимательном осмотре Стражу показалось, что одно это помещение больше, чем весь дворец, каким дракон его видел снаружи. Впрочем, этот зал чем–то напоминал Логово самого Анаконды. Только здесь книги лежали в определенном порядке в огромных шкафах. А еще, в самом центре зала, одиноко стоял какой–то прямоугольный предмет, метра три в высоту и около четырех в ширину и длину, занавешенный плотной темной тканью. Поскольку никакого наблюдения за собой со стороны кого–либо дракон не чувствовал, то он осторожно приблизился к таинственному предмету и приподнял покрывало.
Предмет оказался клеткой с очень толстыми прутьями, в дальнем углу которой лежало существо, покрытое густой светло–рыжей короткой шерстью. Когда Анаконда поднял покрывало, оно встряхнулось и, с кошачьей грацией поднявшись одним плавным движением, сделало пару шагов в его направлении. Когтистые львиные лапы ступали так тихо, что казалось, будто пленник магов движется по воздуху. Длинный хвост заканчивался скорпионьим жалом. Крылья, похожие на крылья летучей мыши, но такие же рыжие, как и тело льва с почти человеческой головой, слабо шевельнулись, не имея возможности расправиться в тесной для этого клетке. Это была мантикора. Они так редки в этом мире, что до этого дракон не встретил ни одной. Поэтому несколько секунд он только изумленно смотрел на нее, а она точно так же на него. Мантикоры обожали свободу и просторные равнины, где могли спокойно властвовать над всеми, кто имел неосторожность попасть на их территорию. Странно было видеть это своенравное существо здесь, в этой тесной для него клетке, пленницей дворца магов в Городе Солнца. Но не только клетка сдерживала это существо, наводящее на людей ужас. Шею степного охотника охватывал тонкий черный ремешок, чуть заметно светившийся зеленоватым фосфоресцирующим светом. Непростой фокус, доступный далеко не всем, подчинявший душу пленника. Так называемый "магический ошейник". Нетрудно догадаться, у кого же "поводок". И им вполне могут воспользоваться... Желтые глаза хищника выжидательно смотрели на Анаконду. Мантикора жаждала свободы. Она ненавидела тех, кто заточил ее сюда. Она никогда не забудет причиненной ей боли. Но точно так же она будет помнить добро... Кто сказал, что порождения магии, уничтоженные, но вошедшие в мифы в одних мирах, и продолжающие жить в других, непременно несут в себе зло? Что они не способны кому–то помочь, а могут лишь убивать?.. Это сказали люди. Люди, которые заселили многие миры, уничтожая остальные расы, которые считали своими конкурентами. Люди, стирающие на своем пути всех, кто не похож на них. Иногда из страха, иногда из какого–то, понятного только им одним, принципа. Люди, заставляющие маскироваться под них, чтобы иметь возможность выжить. Люди, разделившие все сущее на друзей и врагов, не соглашаясь ни на какие компромиссы. Люди, считающие Тьму злом, а Свет – добром, абсолютно не задумываясь о том, что от вечного Света можно ослепнуть. Что их любимого Света не бывает без Тьмы... Но Анаконда проводил столько времени в облике человека не потому, что "дерево проще всего спрятать в лесу", а потому, что знал и другую истину. Не все люди одинаковы, так же, как и не все драконы, эльфы, кошки и даже порождения Хаоса, столь чуждые для всех остальных. Просто Анаконда сам выбирал себе друзей. Впрочем, как и врагов...
Дракон открыл дверцу клетки, подошел к пленнице и резким рывком снял с нее "ошейник", этим действием развеяв чары, подчинявшие душу хищника. Мантикора встряхнулась и, протиснувшись через узкую дверь, выбралась на волю. Анаконда тоже вышел из клетки и улыбнулся.
– Все, киска, ты свободна.
"Благодарю тебя, дракон", – телепатически ответила киска и легкими скользящими шагами отправилась на охоту. Ее добычей будут хозяева дворца. Анаконда не пошел за ней, потому что его путь лежал в главный зал замка, а мантикора искала "отбившиеся от стада" жертвы. Но главный зал дворца магов оказалось не так просто отыскать. Дракон так и бродил бы по длинным коридорам, не услышь он негромкий звук, похожий на звук лопнувшей струны, разнесшийся далеко во все стороны. Даже если бы Анаконда был бы не в этом замке, а, к примеру, в Сапфире или у орков, он все равно услышал бы его. Звук разрывающегося пространства между двумя мирами. Кто–то в замке открыл Портал! Теперь все стало ясно. Просто кто–то решил замаскировать вторжение в тихий мир, чтобы никто об этом не узнал. Этот кто–то вполне мирно подчинял себе различные государства, добывая себе помощников где-то вовне. И никто не узнал бы об этом, если бы один князь не решил оставить свое государство самостоятельным...
Анаконда сосредоточился и послал Сигнал Тревоги всем Стражам, кто мог его услышать. После чего бросился к нарушителю с целью если не арестовать, то, по крайней мере, хотя бы задержать его до прихода подмоги. Но когда он добежал до цели, его уже ждали. Видимо, посылая Сигнал в такой близи, он выдал себя нарушителю. И тот приготовил дракону теплую встречу. Пятеро хоррилестов окружили Стража и угрожающе выставили в его направлении острые шипы своих кастетов. На этот раз их сверхчувствительные к свету глаза закрывали черные повязки, в результате чего складывалось обманчивое впечатление, что они собираются драться вслепую. Но на самом деле, скорее всего, эти черные ленты были чем–то вроде солнцезащитных очков...
Дракон выхватил меч, жалея, что не взял свой тяжелый двуручник, которым мог бы запросто выкашивать всех, кто осмелился бы приблизиться к нему. А так придется еще и следить за тем, чтобы его не обезоружили: еще в прошлую свою встречу с созданиями атоновских магов Анаконда заметил, что их излюбленная тактика – поймать оружие своей жертвы в захват между шипами кастета. Хоррилесты атаковали очень слаженно, и даже дракону пришлось некоторое время лишь защищаться от их шквальных ударов. Но через минуту, показавшуюся Анаконде целой вечностью, двое атакующих уже лежали на каменном полу, истекая кровью. А вскоре за ними последовали еще двое, которых дракон поймал на обманный выпад. Последний хоррилест продолжал нападать, как ни в чем не бывало. Впрочем, он не продержался и секунды. Как же Страж ненавидел убивать! А еще больше ненавидел то, что ему постоянно приходилось это делать... Дракон перепрыгнул через распростертые тела и ворвался в зал, выбив оказавшиеся запертыми двери. На этот раз он опоздал. Портал уже закрылся, и в зале больше никого не было. Нарушитель ушел. Анаконда попробовал просканировать окружающее пространство, чтобы узнать, куда вел Портал, и броситься в погоню. И, холодея от ужаса, понял, что не может! Просто не может, хотя умеет это уже несколько сотен лет. Так же, как и не может сам переместиться не то, что в другой, а даже только по этому миру! Вся магическая энергия просто исчезла, как будто ее и не было!.. Мало того, что нарушитель ушел, так еще и оказаться в такой ловушке! Теперь он был заперт в этом мире... Да еще и без магии! Стараясь не впадать в панику, дракон огляделся в надежде найти какую-нибудь подсказку, чтобы снять блокировку магии. Конечно, глупо надеяться, что все будет так просто, но вдруг? В центре зала на невысоком алтаре были вырезаны символы силы и луча. И больше ничего во всем зале. Пока Анаконда, злясь от досады и бессилия, разглядывал их, сидя на корточках перед алтарем, в зал вбежали еще пятнадцать хоррилестов. Наверное, это все, кто остался в замке. Решили избавиться от Стража? Не выйдет! Оскалившись, дракон выпустил в них огненный шар такой силы, что мог бы снести им небольшой дом. Пусть магией воспользоваться не получится, но врожденных способностей у дракона никто отобрать не мог!
– Получите, гады! – прошипел Анаконда в ответ на раздавшиеся крики ужаса и боли. Оказалось, что хоррилесты даже в большей степени люди, чем решил дракон, увидев их в первый раз... Это, конечно, так, но теперь делать ему здесь нечего. Пора убираться. Теперь – в Сиам, к князю. Может, в его библиотеке есть книги по магии, в которых найдется более понятная подсказка? Ухмыльнувшись на прощание немногим оставшимся в живых и стонущим от боли созданиям магов, Анаконда выпрыгнул в окно, вспомнив, что оно не может находиться выше, чем четвертый этаж, а это вполне приемлемо. Но то, что ждало его снаружи, было особенно неприятным сюрпризом. С первого взгляда дракону показалось, что перед дворцом магов Атона собралась вся армия Средиземья. Анаконда даже не успел увидеть всех, кто здесь был. Прежде, чем он взглянул на дальний конец площади, первые ряды с воплями и гиканьем ринулись в атаку. Естественно, они тут же повстречали свою смерть, но задние ряды не обратили на это никакого внимания. Это была откровенная бойня. Дракон убивал и убивал, но атакующие лезли по трупам своих собратьев, поскальзываясь на лужах их крови. Впрочем, перерезать их всех Анаконда не смог бы. Каким бы хорошим воином он ни был, но нападающих уж слишком много. А очень хорошим воином по драконьим меркам он все равно не был... Что же им сказали такое, что они пытались убить его, не жалея собственной жизни?.. Придется воспользоваться последним вариантом. Дождавшись, пока волна атакующих схлынет хотя бы на пару мгновений, Анаконда сунул окровавленный меч в ножны и начал менять облик.
Над площадью повисла тишина, которую нарушал лишь устрашающий хруст костей, менявших форму и размеры. Но никакой боли при превращении дракон не чувствовал. Лишь все усиливающееся головокружение. Во время смены облика он был так беспомощен, что не будь в этом необходимости, Анаконда ни за что не стал бы делать это так быстро и в такой небезопасной обстановке... Наконец, когда за несколько секунд, показавшихся дракону вечностью, на глазах у изумленной армии, тот, кого они считали человеком, превратился в огромного зверя, размером с небольшой дом, над толпой пролетел вздох ужаса.
Анаконда расправил огромные крылья, покрытые прочной черной чешуей, сверкающей на солнце, и, высоко подпрыгнув, стал быстро набирать высоту, надеясь, что когда нападающие очнуться, их стрелы уже не смогут причинить ему вреда...

 

Глава 6

На горизонте появился долгожданный Сапфир. Обрадовавшись, Анаконда прибавил скорости, мечтая побыстрее долететь. Бой с целой армией и быстрое превращение в зверя сказывались лишь теперь. Стоило дракону подняться в воздух, как в него принялись стрелять из арбалетов. Но Анаконда все же успел улететь достаточно далеко, чтобы в него не могли попасть. А потом ему оставалось только добраться до Сапфира, так как других союзников в этом мире у него не было. Но дракон даже и не представлял себе, что Сапфир и Атон находятся так далеко друг от друга! Одно дело, смотреть карту, а совсем другое – попытаться пролететь это расстояние с максимальной скоростью. Впрочем, максимальная скорость оказалась достаточно большой, чтобы потратить на дорогу меньше суток – сегодня утром Анаконда телепортировался в Город Солнца, а на закате уже мог видеть столицу Сиама. Оставалось совсем чуть–чуть...
Сейчас Страж даже и не задумывался о том, что этот мир изолирован для магического вмешательства. С этой проблемой еще предстоит как следует разобраться, а не ломать голову понапрасну. Сапфир заметно приблизился, и Анаконда стал выбирать место, куда бы приземлиться. Лучше всего на площадь перед дворцом князя. Правда, тогда весь город будет знать, что он – дракон. Но какая разница, если он и так уже был здесь тридцать лет назад? Может, кто–то из стариков и без этого превращения узнал бы его?.. Поднимая ветер огромными крыльями, Анаконда опустился на площадь и нехотя превратился в человека. Было жаль расставаться со свободой, которую давал облик дракона, и которую, честно говоря, сильно ограничивал человеческий. Поборов головокружение, он прошел мимо оторопевших гвардейцев, охранявших вход во дворец, и направился к Силомуру. Тот был один в тронном зале -- стоял, глядя в темноту опускающейся ночи за окном. Видимо, полукошки тоже предпочитают ночной образ жизни, как и их предки-хищники.
– Привет, князь,-сказал Страж, входя в зал. Силомур вздрогнул, обернулся. И улыбнулся.
– Привет, дракон! Я и не ожидал, что ты вернешься так скоро! Ты нашел мага, да?
Анаконда ухмыльнулся. Как же он устал за этот бесконечно длинный день!
– Это оказалась весьма запутанная история. Но можешь не беспокоиться, маг тебя больше не тронет.
Князь явно заинтересовался, но спрашивать, куда делся его враг, не стал. Вместо этого он хлопнул в ладоши и попросил тут же появившегося в дверях Руди приказать накрыть на стол, чтобы отпраздновать победу, как он пояснил дракону. Но на самом деле он просто решил получить побольше времени для расспросов. Начал он с денег, поинтересовавшись, сколько Анаконда хочет получить за свою работу. Но Стражу сейчас было наплевать на деньги. Его значительно больше волновал нарушитель и проблема изоляции этого мира. Поэтому он решил быть щедрым.
– С этим магом у меня были свои счеты, – сообщил он Силомуру, с радостью принимаясь за еду, – Так что мы квиты. Я очень благодарен тебе за то, что ты указал мне на него.
Князь, не ожидавший такого поворота событий, сильно удивился.
– Ты хочешь сказать, что не возьмешь денег?
– Они мне не слишком необходимы. А маг оказался достаточно важной для меня фигурой.
– Расскажи подробнее, – попросил Силомур, – Я никогда не был в Атоне, только много слышал о нем.
- А где ж ты повстречался с магом? - немного удивился Страж.
- Он присутствовал на приеме у князя Атланты, столицы Средиземья. Дракон кивнул, подумал секунду и пересказал князю события сегодняшнего дня, почти ничего не меняя. Кроме того, что нарушитель скрылся.
– ..А когда я распахнул двери, то чуть не оглох от чудовищного взрыва. Похоже, этот гад хотел подготовить мне какой–то сюрприз, но что–то не рассчитал, и его колдовство обернулось против него самого. Так что от него ничего не осталось в нашем мире. Тут в зал ворвались еще несколько хоррилестов, я бросил в них огненный шар и выскочил в окно...
Когда Анаконда закончил свое повествование, князь был убежден, что мага нет в живых. И еще больше зауважал дракона.
– Подумать только, – с легкой завистью удивлялся он, – Ты бился с целой армией и не получил ни царапины! Поразительно!
– Они даже не умели как следует использовать свое оружие, – старательно поддерживая имидж, пожал плечами Анаконда, – К тому же, не могли напасть сзади. И, в придачу ко всему, они просто мешали друг другу, навалившись всем скопом.
– Нет, просто ты – дракон. И это важно. Вот, например, кто бы смог преодолеть такое расстояние за день, да еще и успеть убить мага?
Страж лишь хмыкнул, как бы соглашаясь с князем. Естественно, он не стал говорить тому, что утром он просто переместился в Атон, затратив на это лишь несколько секунд... Силомур, казалось, мог слушать рассказы дракона целую вечность, если бы за окном не забрезжил рассвет. Тогда Анаконда поинтересовался, есть ли в библиотеке дворца книги по магии.
– Наверное, есть, – неуверенно ответил князь, – Просто, я ими никогда не интересовался. А зачем тебе?
– Решил подготовиться на тот случай, если снова придется охотиться на магов, – улыбнулся дракон, – Чтобы легче было бы с ними справиться.
Силомур скорчил недоумевающую рожу и позвал Руди, который проводил Стража в библиотеку и оставил его там одного. Анаконда сразу же принялся за дело, отыскав книгу об энергетических полюсах этого мира, ориентируясь по символам силы и луча. Оказалось, что существуют некие Башни Силы, расположенные на севере, востоке, юге и западе материка. Между ними сосредотачиваются потоки магической энергии. А на пересечении северо–южного и восточно–западного лучей построен Атон, город магов. Все сходится... Что ж, придется немного попутешествовать, чтобы найти эти самые четыре Башни и разобраться, как их настроили на изоляцию мира. Впрочем, Анаконда надеялся, что достаточно будет посетить одну Южную Башню, судя по книге, считающуюся основным источником энергии.

 

Глава 7

– ...Ну а найти тебя было уж совсем просто: теперь, наверное, полмира знает, где ты! – весело закончил черноволосый модно подстриженный молодой человек и отхлебнул вина из стакана, который так и не выпустил из рук во время всего своего десятиминутного повествования, ничего толком не рассказавшего о нем, поправил темные очки, покосившись на раскаленное, не щадившее ничего живого, солнце. А ведь уже близился закат. У Стража сложилось твердое убеждение, что солнце скоро сожжет этот мир дотла.
– Может быть, ты все–таки объяснишь, кто ты такой и что тебе нужно? – поинтересовался Анаконда, разглядывая Терри, сидевшего перед ним в мягком кресле лучшей гостиницы Цикрона – жаркого и пыльного города, южной границы Великого Сиама. У судьбы бывают свои шутки. Дракон успел забыть про этого парня, но тот пришел сам. Причем тогда, когда его вовсе не ждали.
– Прошу прощения, забыл представиться, – спохватился тот, неотразимо улыбаясь во весь рот, – Терри Ли, киноактер из Святого Леса. Раньше был наемником.
Анаконда кивнул.
– Ага, значит киноактер, – сделав глубокомысленный вид, произнес он, стараясь побороть дремоту, вызванную вкусным обедом, уютным креслом и жарким солнцем, – Изучаешь столь редких в ваших краях драконов? Ищешь выгодный сценарий? Что ж, дело твое. Я тебя уже предупредил, что это мероприятие – не развлекательная прогулка... Да, кстати, транспорт ищи сам, потому что я не летаю с грузами.
Терри недовольно нахмурился.
– Во–первых, я вовсе не считаю путешествие к Южной Башне безопасным, – сообщил он, поставив наполовину опустевший стакан на столик и в очередной раз поправил удивительно подходившие к его внешности темные очки, – А во–вторых, я думаю, ты прекрасно знаешь, что никакая лошадь, даже самая быстрая в мире, не может набрать и половины твоей скорости.
–Интересно, а что предложишь ты? – улыбнулся Страж, потягиваясь, чтобы хоть немного растормошиться. Поддерживать имидж в таком сонном состоянии было довольно сложно…
– Ты уверен, что не летаешь с грузами?
– Я уверен лишь в том, что кинозвезды, обычно, таскают с собой весьма тяжелый багаж.
– Ах, ты об этом, – облегченно махнул рукой Терри, – Я могу вообще ничего не брать.
– Тебе так дорог собственный сценарий? – изобразил удивление Анаконда, – Впрочем, если так, то я, конечно, могу понести тебя на спине. Но только при одном условии: ты отвечаешь за себя сам. Если влипнешь в какую–нибудь историю, я тебя выручать не стану... И еще – не привередничай во время полета: возможно, будет холодно.
Но киноактер уже не слушал дракона. Похоже, его устроили бы все условия, какие только можно было бы придумать. С явным нетерпением дождавшись, когда Анаконда закончит, он вскочил на ноги и, улыбаясь своей неотразимой улыбкой, поинтересовался, когда они отправятся в путь.
– Завтра с утра, – без всякого энтузиазма отозвался Страж, прикидывая, насколько Терри будет ему мешаться в Башне и на подступах к ней. Все желание узнать о киноактере побольше куда-то запропастилось...
– Я не опоздаю! – пообещал Терри и чуть ли не бегом удалился.
Дракон хмуро глянул ему вслед. Ни за что не подумал бы, что у него появится попутчик, а тут – на тебе! Киноактер Терри Ли! Добром это не кончится... Анаконда вздохнул, встал из уютного кресла и пошел между рядами столиков, занятых шумными обитателями этой роскошной и самой дорогой гостиницы, пробираясь к выходу с огромного балкона, служившего буфетом на свежем воздухе. Наверное, в такую жару столовую следовало бы перенести в какое–нибудь помещение с кондиционерами. Что в этом мире вполне возможно...
- Ой, извините пожалуйста!- воскликнула немолодая, но все еще миловидная служанка, так спешившая по своим делам, что чуть не сбила Стража с ног.
- Ничего страшного...
Служанка собиралась продолжить путь, но, сделав пару шагов, обернулась и уставилась на Анаконду уже с откровенным любопытством.
- Это вы тот дракон, который спас жизнь нашего князя?
- Я, - ответил Анаконда, и, резко повернувшись, поспешил удалиться до того, как последуют другие вопросы. Его теперь еще и в лицо узнают! Этого еще не хватало! Прощай, спокойная жизнь в этом мире...
Перед полетом было бы неплохо хорошенько выспаться. И зачем он, просидев несколько суток в библиотеке, сразу же сорвался с места, как угорелый? Ведь время уже ничего не значит... Хотя, если учесть тот факт, что пока он тут жарится на солнышке, Шейн с компанией, наверное, уже ловят Нарушителя. А может быть, уже поймали...
Добравшись, наконец, до номера, Анаконда разделся и с наслаждением улегся в удобную мягкую кровать. Да, князь Силомур сделал удачный подарок! После того как дракон не взял денег за неубитого мага, он по собственной инициативе оплатил ему номер в этой гостинице и потребовал, чтобы в случае финансовых вопросов Анаконда непременно обращался к нему. И, хотя деньги сейчас не играли для дракона никакой роли, все равно было приятно. Интересный народ эти кошки! То доверчивые и как бы “домашние”, то независимые и гордые. Они могут считать кого–то самым близким другом и, в то же время, даже не вспоминать о нем, пока он сам не появится...
Проснулся Анаконда оттого, что каким–то уголком сознания, не погруженным в сон, понял, что наступает рассвет. А значит, пора отправляться в путь, наплевав на то, что он не выспался и не успел отдохнуть после вчерашнего полета. Страж встал с кровати, со вздохом натянул пыльную одежду, вспомнив, что если он превратится в дракона, а потом опять в человека, то одежда так и останется пыльной и грязной... Умылся, пристегнул короткий легкий меч к поясу и вышел из номера. Все–таки зря он не взял свой огромный двуручник – теперь--то не особо потелепортируешься, если он вдруг понадобится... А сейчас, пока все еще спят, надо сдать ключи и улететь. И никто не станет его задерживать...
Но в холле на первом этаже его ждали. Терри деловито мерил шагами прекрасный пушистый ковер неопределенного темного цвета, устилавший весь пол в зале. Да уж, киноактеру точно приспичило покататься на спине дракона. Ну что ж, тогда пусть это будут его собственные проблемы. Терри заметил Анаконду и тут же изобразил на лице профессиональную ослепительную улыбку.
– С добрым утром! Мы отправляемся в путь прямо сейчас? Без завтрака?
Дракон задумался. С одной стороны позавтракать было бы совсем неплохо, но с другой – лететь под палящим экваториальным солнцем – дело неприятное. Впрочем, похоже, Терри уже успел перекусить на дорогу.
– Без завтрака, – Анаконда мрачно направился на улицу. Киноактер догнал его и пошел рядом. Выйдя на просторную площадь перед гостиницей, дракон взглянул на зарю на востоке. Скоро станет жарко, значит, придется подниматься на большую высоту, но солнце все равно будет жечь.
– Отойди, – сказал Анаконда своему спутнику и начал менять облик, надеясь, что зрителем этого процесса будет один Терри. Хотя, о том, кто он, и так знают уже, наверное, все...
– Залезай, – позвал Страж киноактера, скромно стоявшего в сторонке и приходившего в себя после увиденного превращения. Терри подошел и остановился в замешательстве, не зная, что делать дальше. Дракон лег животом на землю.
– Лезь на плечи. Только садись поближе к шее и держись покрепче.
Когда Терри, наконец, устроился так, как надо, Анаконда несколько раз просто взмахнул крыльями для проверки, не свалится ли седок. Вроде бы не собирается. Ну ладно, авось – обойдется... Несмотря на грозный тон и попытки быть безразличным, Страж все же чувствовал ответственность за безопасность своего попутчика.
Дракон высоко подпрыгнул и стал набирать высоту. Из–за горизонта показалось ослепительное солнце. Теперь только вперед. Дальше не будет никаких гостиниц. Но, если постараться, то до Южной Башни можно добраться часов за восемь–девять. Не так уж долго. Город внизу стремительно уменьшался. Когда он сделался совсем маленьким, а вокруг стало прохладно, Анаконда сориентировался по солнцу, подправил направление и стал планировать, давая отдых крыльям. Вес Терри все–таки ощущался. Да уж, в триста лет драконы еще не настолько большие, чтобы не чувствовать человека на своей спине... Страж оглянулся на киноактера. Тот мертвой хваткой вцепился в костяной гребень основания шеи и съежился в комочек, пытаясь спрятаться от ледяного ветра. Мерзнет, хотя и оделся тепло. Что ж, это его проблемы – сам напросился! Но Анаконда все же немного снизил высоту. А сбавлять скорость не стал.
Через три часа дракону стало жарко, а Терри совсем замерз. Страж решил сделать привал и приземлился возле маленькой рощицы, сиротливо тянувшейся к раскаленному солнцу степи кентавров.
– Ч–что–то случилось? – спросил киноактер, мелко дрожавший и стучавший зубами.
– Привал. Слезай и побегай.
Терри неловко съехал на землю по покрытому черной сверкающей чешуей драконьему боку и отковылял в сторонку. Анаконда сразу же переместился в тень деревьев. Но и тут было не намного прохладней. Кажется, даже птицы не пели... Хотя, конечно, значительно лучше, чем под палящими лучами. Может, просто дождаться ночи? Однако с другой стороны – идет охота за Нарушителем. Но тут, скорее всего, могут и без него обойтись. Тогда остается лишь снять блокировку магии, а потом – отдохнуть. Например, в лучшей гостинице Сердца Мира. Или зайти в гости к кому–нибудь из друзей. Хотя бы, к тому же Рэму. Он столько магических финтов знает, что аж в голове не укладывается. Да и в рукопашку он неплох – можно будет потренироваться с достойным противником.
Анаконда улыбнулся. Для золотого дракона Рэм слишком хороший воин. Если не видеть его в нечеловеческом облике, то его легко принять за черного. Страж и познакомился с ним, потому что перепутал с черным драконом. Как раз искал себе партнера для тренировок. Рэма эта путаница позабавила и он решил подыграть. Анаконда тогда еще был совсем мальчишкой и не умел как следует различать драконов по ауре... Хоть Рэм и был старше Стража на пару тысяч лет, Анаконда не замечал разницы, такими хорошими друзьями они были...
– А до Башни еще далеко? – подошел несколько оттаявший киноактер.
– Лететь еще часов семь, – хмыкнул дракон, – А если ты все-таки надумал добираться другим транспортом – тогда не знаю.
Терри принял информацию к сведенью и уселся рядом с Анакондой, но так, чтобы оставаться на солнце. Дракону от этого зрелища чуть плохо не стало, потому что самому ему казалось, что и в тени вместо воздуха раскаленная магма. Что же тогда на солнцепеке?!
Как ни странно, Терри расшифровал выражение, написанное на драконьей морде.
– Неужели так жарко? – удивился он, – Я, например, еще никак не согреюсь.
– Покройся черной чешуей и посиди на солнышке! – предложил Анаконда с ехидством в голосе.
– Мне этого не дано, – парировал киноактер, а после некоторой паузы спросил:
– А зачем тебе в Южную Башню, если не секрет?
–Там сосредоточена энергия. Ты ведь знаешь, что магия блокирована? Так вот, я хочу эту блокировку снять. Ведь все маги и любители сидят без дела.
Терри кивнул.
– Ну, я чего–то похожего и ожидал. А ты в магии хорошо разбираешься?
– Достаточно для того, чтобы быть в силах осуществить задуманное.
Киноактер хмыкнул и повернулся так, чтобы палящее солнце оказалось у него за спиной.
– Странные вещи стали твориться. Сначала маги из Города Солнца делают попытки покорить весь мир, потом откуда ни возьмись появляется черный дракон, разносит в пух и прах замок магов, а после этого кидается снимать блокировку магии. И все это происходит в течение максимум одного месяца.
Так–так. Что–то этот Терри Ли больно наблюдателен. К чему бы это?
– И много ли еще ты заметил подобных странностей?
– Я видел не только тебя, но и других драконов. Ты не такой.
Интересно, где он их видел? Анаконда знал, что в этом мире действительно живут драконы, но это были драконы тихого мира. Конечно, они как и все другие могли маскироваться под людей, а некоторые и под другие расы. Но предпочитали не выбираться за границы Оборотного материка, находившегося к юго–востоку за Восточными островами... И чем же Анаконда не похож на них?.. Слишком общительный?..
– Большие знания легко могут оказаться ловушкой, из которой потом не вырвешься, – сказал дракон сидевшему рядом с ним киноактеру, который когда–то был наемным воином.
Терри оторвался от созерцания своего ботинка и посмотрел на Анаконду.
– Я понял. Буду молчать и не лезть не в свое дело.

 

Глава 8

Все оставшееся до заката время они болтали о таких пустяках, что дракон даже не запомнил. А как только стало темнеть, они отправились дальше. Анаконда старался лететь пониже, где воздух более теплый, но, похоже, Терри это не помогало – встречный ветер все равно был очень сильным и холодным. А внизу простиралась бесконечная степь земли кентавров, которых, кстати, они до сих пор так и не видели. Встреча произошла только во время короткой остановки, устроенной драконом специально для Терри, чтоб тот немного согрелся. Анаконда выбрал очередную рощицу, которые здесь довольно часто встречались около ручьев.
Кентавр, выглядевший лет на двадцать, с темными глазами и гривой черных волос, сопровождал женщину, закутанную в темный походный плащ, несмотря на то, что даже ночью было довольно жарко. Киноактер, бегавший кругами, чтобы согреться, заметил их первым, и предупредил своего спутника.
– Знаешь, а к нам гости.
Дракон на всякий случай принял человеческий облик и вышел из–за деревьев. Кентавр вздрогнул, вытащил меч из ножен, ремнями укрепленных на спине поверх неопределенной легкой накидки, покрытой пылью, а свободной рукой сделал ехавшей на замученной лошади чуть позади него женщине успокаивающий жест, хотя она вроде бы и не собиралась пугаться.
– Кто вы такие?
Терри хотел ответить по–своему, но дракон перебил его. Что–то было не так. Такое чувство, как будто спутница кентавра была...
– Путешественники.
– Вы тоже в Южную Башню? – поинтересовалась женщина, откидывая капюшон, скрывавший ее лицо. Золотом сверкнули в свете звезд волнистые волосы, глаза чуть фосфоресцировали зеленоватым огнем... Теперь Анаконда понял, что не так. Она оказалась из его народа. Перед ним была драконица. Золотая. И наверняка не местная, а из другого мира.
– Мишель, – представилась она, – Хочу снять блокировку магии.
– Ронайдар,-- ответил Анаконда,-- У меня такая же цель.
Кентавр и Терри переглянулись. Они без слов поняли друг друга, а также то, что встреча двух драконов не может закончиться ничем. Но войны, похоже, уже не будет. Значит, дальше они поедут все вместе.
Мишель спрыгнула с лошади и оказалась на голову ниже Анаконды. Страж посмотрел ей в глаза и подумал, что в драконьем облике она, наверное, еще красивее...
– Мы можем полететь вперед, – предложил он, – Так будет быстрее.
Мишель устало улыбнулась.
– Ты куда–то торопишься? Хотя, если полететь, то действительно будет быстрее. Мне просто не хотелось засветиться, но ведь черный дракон защитит меня, если появятся охотники?
– Конечно. Тогда летим?
– Минутку. – Драконица повернулась к кентавру и Терри, – Если вам очень хочется побывать в Башне, то догоняйте нас. Мы полетим быстро, и вы замерзнете, если мы возьмем вас с собой.
– Мы нормально доберемся своим ходом, – ответил темноглазый кентавр, тщетно стараясь скрыть недовольство. Он явно был независимой и самоуверенной личностью. И похоже, он ревновал! Киноактер решил промолчать и согласиться. У него все равно не было выбора.
Драконы удалились в ночную темноту и сменили облик. И тут Анаконда понял, что Мишель старше него как минимум на десять тысяч лет. Об этом говорил ее рост - ведь драконы растут всю жизнь. Как же она была прекрасна! Таких красивых дракониц он еще никогда не видел. Только обратит ли Она на его свое внимание? Ведь он наверняка для Нее всего лишь мальчишка!
– Не смотри на меня так, – тихо и немного грустно сказала Мишель, заметив его взгляд, – Я все равно не для тебя. Я уже не могу любить.
Ронайдар отвернулся. Ну конечно. Этого и следовало ожидать. Ну почему драконам дано любить всего раз в жизни?! А вдруг он уже влюбился? Что она на это скажет?! Вон у людей как все просто. Это даже как–то несправедливо!.. А что он может сделать? Ровным счетом ничего. Придется смириться. И почему он не человек?! Впрочем, и тогда у него все равно не было бы шансов...
– Полетели. – Анаконда расправил крылья, сделал пару пробных взмахов и поднялся в воздух. Драконица полетела следом за ним. Она была раза в четыре больше своего спутника, золотая чешуя поблескивала в слабом свете ночных звезд. Луны в этом мире не было.
Прохладный ветер наполнял упругие перепонки крыльев. Драконы бок о бок мчались на юг, под ними проносилась пустынная земля кентавров, к однообразному пейзажу которой редкие рощицы не могли добавить ничего интересного. Звезды сначала потускнели, а потом совсем погасли. На востоке забрезжил рассвет, а на южном горизонте появились смутные очертания Башни. Одинокий шпиль, стремящийся к утреннему небу. Еще не успевшие набрать всей своей огненной силы, солнечные лучи озаряли мир розовато–золотистым светом, заставлявшим чешую Мишель ослепительно сиять разноцветной радугой. Но Анаконда старался не смотреть в ее сторону. В молчании они летели вперед. Южная Башня была уже почти рядом. Окон в ней не было видно, но дверь оказалась такой большой, что дракон мог бы спокойно в нее пройти, не меняя облика… Ронайдар приземлился, сложил крылья, подождал свою спутницу и направился к двери.
– Подожди, – остановила его Мишель, неожиданно вставая между ним и Башней, – Кажется, что–то не так...
– Что не так?
– Не знаю. – Драконица сделала еще шаг, – Может, это просто излучение энергии Башни.
Анаконда хотел было подойти поближе, но Мишель его опять остановила.
– Я же сказала: подожди. Ты мне будешь мешать. Это связано с магией.
– Ну как хочешь. Если так надо, то разбирайся сама. – Ронайдар уселся в сторонке, обернув хвостом лапы, и сразу же пожалел о своих резких словах. Но драконица не обидилась. Она осторожно стала приближаться к двери, приостанавливаясь чуть ли не на каждом шаге. Похоже, она ожидала какого–нибудь магического подвоха. Но ничего не произошло и она вошла в Башню. Анаконда встал и двинулся было следом, но тут земля под ногами и вся Южная Башня содрогнулись и откуда–то из недр темноты за дверью донесся грозный каменный гул. Вздрогнув, дракон стрелой бросился внутрь. В Башне у самого входа высилась огромная гора камней. Если бы она упала бы на Анаконду, то еще не известно, выбрался ли бы он...
“Мишель, ты жива?” – телепатически позвал он, плохо соображая от тревоги. Ответ был очень слабым, как будто скоро...
“Все кончено, Ронайдар. Это была ловушка.” – Словно видя, как он кинулся к горе и начал было убирать камни, драконица продолжила, – “Не надо. Ты все равно не успеешь, а мне уже давно пора умереть... Только пожалуйста, выполни мою просьбу… Я очень тебя прошу!”
“Что я должен сделать?” – в душе Анаконды стало как–то пусто и холодно. Ему все сделалось безразлично. Без Мишель жизнь потускнеет и потеряет смысл.
“Найди черного дракона по имени Лориан и скажи, что я искала его и не верю в то, что его нет... Ведь он жив?!.”
Лориан, лучший воин из всех, кого знал Ронайдар. Точнее, тех, о ком он слышал. Причем, слышал от Рэма... Естественно, он никуда не делся, только вот найти его не просто... Так вот почему она сказала, что не может любить! Она любит другого…
“Он жив.” — обреченно ответил Анаконда, продолжая убирать камни, несмотря на слова Мишель.
“Да! Я всегда знала это! Он не мог погибнуть тогда, во время крушения Атлантиды!.. Ронайдар?”
“Что?”
“Постарайся забыть меня. Я не могла бы тебя любить... Прощай.”
Анаконда не ответил ей. И так было ясно, что она умирает. Наверняка под этой кучей камней находится что–то гораздо более серьезное, способное с легкостью убить дракона. Причем ловушка была приготовлена не для Мишель. Скорее всего эту пакость устроил нарушитель, чтобы угробить Стража...
“Мишель?..” – позвал дракон, но ему никто не ответил. Он был знаком с ней всего несколько часов. «Это лишь мимолетная встреча...» - пытался он себя убедить, но все равно понимал, что это не так... Глупец этот Лориан! Далеко не каждая будет его так самоотверженно любить.
Камни завалили только вход в Башню. Анаконда принял человеческий облик и обошел гору камней, ставшую надгробием очередной романтической истории с печальным концом, которые случаются так часто, но всегда с кем-то другим... Ну почему она пошла вперед?! Почему он не догадался ее остановить?!. Нужно еще снять блокировку с этого мира. Предстоит охота за нарушителем... Интересно, что это за Атлантида такая, про которую упомянула Мишель? Надо будет навести справки... Только зачем?
Как же просто устроена эта Башня Силы! Чтобы отключить лучи, достаточно всего лишь подняться по винтовой лестнице на самый верх, войти в небольшой зал, в котором находится только магический генератор энергии – сверкавший ярким, похожим на солнечный, светом кристалл, накрытый кобальтовым колпаком, блокировавшим любые магические воздействия кристалла и на него. Надо всего лишь снять этот колпак. Стоило Ронайдару это сделать, как рядом с ним появился Шейн.
– Привет, дракон! – не успев материализоваться начал эльф, – Ты что тут застрял? Мы тебя уже заждались. Охота в самом разгаре!
– Ну теперь-то я к вам присоединюсь! – Анаконда отбросил кобальтовый колпак в сторону и положил руку на плечо Шейну. По крайней мере он может попытаться отомстить нарушителю за это подлое убийство. – Веди!