Инкарнатор и проклятье мертвой империи

У них была защита. Магическая защита, не выпускавшая ни одного звука за границы поля, окружавшего их столик. Я часто бываю в этом кафе, но такие беседы – явление исключительное и, как правило, представляют собой особый интерес. А излишнее любопытство всегда было моим главным недостатком… Отведя взгляд от двух загадочных типов, в гробовой тишине сидевших за соседним столиком, я стала осторожно обходить их защиту. Такой финт очень рискованный, и если засекут, будут проблемы. Но с другой стороны, я всегда подслушиваю подобные разговоры, и до сих ни разу никто не заметил. Главное – это не сбивать силой их блокировку, не ломать, а мягко проскользнуть сквозь нее. И тогда можно узнать много всего интересного…
- …Но это стоит дорого, - сказал бородатый тип с абсолютно не запоминающейся физиономией. Если не ошибаюсь, наверняка охотник за сокровищами – все подобные искатели приключений на одно лицо. В смысле те из них, кто живет достаточно долго, чтобы его знали.
- У меня есть чем тебе заплатить, - ответил второй. Совсем загадочный индивидуум. Высокого роста – это было заметно, несмотря на то, что он сидел, с неестественно правильными чертами лица, благодаря чему его физиономия казалась чем-то неземным.
- Хорошо, Ваал, - согласился бородач. – Тогда плати сейчас – и узнаешь, где лежит инкарнатор.
Ого! Даже так? Насколько мне известно, Ваал – один из Высших демонов. В Земном Царстве, например, ему долго поклонялись как богу… Не представляю, что такое инкарнатор, но вряд ли этот тип станет покупать какой-нибудь пустяк… Ваал выложил на стол небольшой сверток черной ткани и подвинул его к охотнику. Тот заглянул внутрь и удовлетворенно хмыкнул.
- Сойдет. Замок Шиннока, центральный зал, левый подлокотник трона.
Ой, не знаю, зачем я это делаю, проблем потом не оберешься, но я быстро вышла из кафе, пока один из самых сильных демонов что-то говорил бородатому охотнику, и телепортировалась сразу к указанному трону – однажды я здесь уже побывала, когда искала, чем поживиться после того, как самого Шиннока низвергнули в Не-Мир. Все тихо, полутьма, в воздухе пахнет пылью… Подбежав к трону, я всем весом надавила на левый подлокотник. Ничего не произошло, и тогда я решила потянуть вверх. Подлокотник легко поднялся, под ним обнаружилась полость с зеленоватым полупрозрачным шариком размером с мой кулак. Вынула шарик – судя по весу это должен был быть камень – я сунула его в карман и срочно телепортировалась обратно ко входу в кафе, приказав духам подпространства скрыть мой след. С Ваалом мне удалось разминуться только чудом! Конечно, я и раньше проделывала подобные финты, но сейчас это было уж слишком рискованно… Демона за столиком не наблюдалось, как, впрочем, и охотника. Представляю как Ваал обрадуется, когда ничего не найдет! Наверное, подумает, что информатор его обманул… Сердце стучало, я села за свободный столик и немного отдышалась – мало того, что телепортация отнимает много сил, так еще и все в жуткой спешке… Интересно, что же такое я добыла на сей раз? Неужели опять архивы с библиотеками перекапывать?.. Хотя нет, можно расспросить одного рыжего типа, он в таких вещах вроде неплохо разбирается. Тоже демон, кстати, правда не такого уровня. Ну а где его найти – долго гадать не нужно. Не самое приятное место, конечно, мне там не особо нравилось, а этот – как рыба в воде. Я вышла из кафе и отправилась в ночной клуб. Фэнс был на месте, как и следовало ожидать.
- Вау, кого я вижу! – просиял он, увидев меня, потом немного подвинулся, освобождая местечко рядом с собой перед игровым автоматом. – Ты присаживайся, присаживайся!
Но стоило мне сесть, как его рука сразу же оказалась у меня на талии.
- Присоединишься в «Кваку»? – предложил он. Я мельком взглянула на экран – там было изображено дуло автомата и какие-то мрачные лабиринты, залитые кровью. Судя по всему, под загадочной «Квакой» подразумевается «Quake».
- Тут по сетке можно, - продолжал уговаривать меня Фэнс. Похоже, в этой игре он был просто асом. – А эта новая версия – так вообще улет!
- Не, я лучше как-нибудь в следующий раз, - решила отказаться я. «Резаться в Кваку» меня пока не тянуло.
- Да ладно тебе! Прикольная игрушка! – рыжий придвинулся поближе, а его рука плавно переместилась мне на бедро. Дурманящий запах дорогого одеколона слегка завораживал...
- Вообще-то я хотела поговорить, - сказала я, убирая его руку. Он, правда, тут же вернул ее на мою талию, но больше пока ничего не предпринял.
- Тогда я тебя внимательно слушаю, - заявил Фэнс, широко улыбаясь. – Не хочешь чего-нибудь выпить?
- Нет, спасибо. Что такое инкарнатор?
- Ух ты! Хороший вопрос. Неужели тебе удалось где-то раздобыть эту штуковину? – но напоровшись на мой твердый взгляд, он все-таки перешел к делу. – Это магический артефакт, позволяющий воскрешать мертвых. Так прост в обращении, что даже ребенок разберется. А что ты собираешься с этой штукой делать? Неужели кого-то из мертвых вернуть пора?
- Еще не решила. Наверное, продам кому-нибудь.
- Классно. Такими темпами ты скоро даже Клинок Армагеддона откопаешь!
- А это что?
- Меч такой. Убивает всех – хоть богов, хоть демонов, да и любого, кому ты им башку снимешь. А с твоими-то умениями ты на все мироздание страх наведешь.
- Ну это ты, конечно, загнул! – фыркнула я, было лестно. – Я не настолько хорошо фехтую.
- Кисуля, - ласково промурлыкал демон. – А кто же мне тогда руку чуть не оттяпал, если не ты? А справиться со мной очень непросто!
- А нечего свои грабли совать, куда не надо! – буркнула я. – Особенно, когда у меня два меча, а у тебя – ничего...
- Но тебе же нравилось!.. Слушай, у меня есть чудесная мысль! – прервал он меня, похоже, переключившись на другую тему. – Давай немного поразвлекаемся сегодня вечером, а?
Нахальная рожа очень красноречиво сообщала, о каких именно развлечениях идет речь. Тема разговора оставалась прежней.
- Нет, рыжий, у меня дела, - я встала.
- Без проблем. Но помни, что я не сдаюсь! – заухмылялся он. – Заходи почаще!
- Обязательно, - ответила я и отправилась на поиски другого моего знакомого. А то Фэнс, когда выпьет, становится совершенно невменяемым – на тему плотских радостей у него и так мозги набекрень. А перед его обаянием слишком трудно устоять. Наверное, все демоны такие...
- О, какими судьбами! – обрадовался Арейон, когда я его нашла. – Сколько лет, сколько зим, кошечка!
- Не так уж давно мы виделись, Ари, - улыбнулась я, глядя на его сияющую эльфийскую физиономию. Собственно, на самом деле эльфом он был лишь наполовину. А на вторую половину он был саламандром. Это давало ему некоторые преимущества, как, впрочем, и недостатки тоже. У него была способность в точности копировать чужие боевые приемы, зато без огня он долго обходиться не мог – даже сейчас сидел перед костром. Но кто догадается о такой незаметной слабости? А вот то, что ни один народ не мог его принять как своего, как раз и заставило его стать информатором.
- Ну подумаешь, преувеличил!
- Как ты поживаешь, Ари?
- Да все в порядке. Только еще одно, киса: я ведь знаю тебя, ты ведь не просто так пришла, чтобы заботу проявить.
- Конечно. Я хотела кое о чем тебя порасспросить.
- Всегда пожалуйста! - бирюзовые глаза полуэльфа были гораздо серьезнее его обычной ухмылки. Но заметить это можно было, только зная его достаточно близко. Моя маленькая тайна была ему известна так же хорошо, как и его – мне. Представительницей кошачьего народа я только казалась... Но нравилась ему такой, какая сейчас была. Душу он, конечно, продавать не собирался, но поскольку я его пару раз избавила от довольно крупных неприятностей, он всегда помогал мне. Хотя и был старше лет на двести...
- Что ты знаешь про инкарнатор?
- Артефакт, воскрешающий мертвых, - тут же ответил он.
- Это я уже знаю. Может, есть какие-то нюансы?
- Есть. Мертвых нельзя воскресить, если, конечно, он не случайно ушли в мир иной. Те, кому суждено умереть – все равно умрут. Путь немного позже и по-другому, чем в прошлый раз.
- Понятно... А где находится Клинок Армагеддона?
Он еще немного помолчал.
- Признаться, ты меня все время удивляешь, - сообщил он и перевел взгляд на пламя. - Уж не знаю, как ты умудряешься интересоваться именно теми вещами, о которых ходят легенды не из приятных?
Я немного наклонила голову, ожидая продолжения. Арейон снова посмотрел на меня, потом немного придвинулся к костру и протянул руки к огню, вбирая его силу.
- Клинок Армагеддона – это меч, которым можно убить кого угодно.
- То, что для него все равны, даже Древние боги с Высшими демонами – это я тоже знаю, - кивнула я.
- Это создание очень древней империи, - продолжил он. – А где его искать, я понятия не имею.
- Тогда расскажи про империю, - попросила я, устраиваясь поудобнее.
- Когда-то она находилась в мире В-100, там жили люди, научившиеся невероятным вещам. Их называли призрачными драконами. Но потом боги испугались независимости этой империи, и по их воле от нее остался лишь прах.
- Да, грустная история.
- Угу, особенно при том обстоятельстве, что по слухам нашедший Клинок Армагеддона, вместе с его силой получит также и его проклятие. Так что не советую тебе охотиться за этой штукой.
- Ну а все-таки, что за проклятье?
- Понятия не имею. Но лично я никогда не обходил вниманием такие факторы как проклятье призрачных драконов.
Я задумалась. Этот меч, конечно, весомый аргумент для всех вокруг, но по поводу проклятья полуэльф абсолютно прав. Такие неприятности мне ни к чему.
- Ладно, ты меня убедил.
Он улыбнулся.
- Я рад, если это так.
- Угу. Только мне уже пора. Дел много.
- Удачи! – его улыбка стала немного грустной. – И не ищи себе проблем.
- Ты тоже, - ответила я, вставая. – В этом мы с тобой похожи.
Саламандр вздохнул и еще немного придвинулся к огню, а я телепортировалась. Арейон меня действительно убедил, поэтому от этой игрушки все-таки придется отказаться. Но стоило мне вернуться обратно в кафе, как выяснилось, что меня там уже ждут.
- Привет, Кисуля! – ослепительно улыбнулся Фэнс, сидевший за моим любимым столиком. – А я уже соскучиться успел!
Вот нахал! И не отвяжешься же!.. Я ответила ему такой же сияющей улыбкой, подошла, запустила пальцы в его достававшие до плеч рыжие волосы, оказавшиеся неожиданно мягкими, и страстно приникла к его губам. Он немедленно перехватил инициативу, обнял меня за талию и усадил себе на колени. Надо признать, целоваться он умел, да еще как! Я даже забыла, что пыталась таким способом от него отвязаться... Странно, что раньше не заметила, что он еще и такой симпатичный...
- Так насчет твоих вопросов, - сообщил он довольно деловым тоном после некоторой паузы, наблюдая, как я перевариваю впечатления. – Если собираешься продавать инкарнатор, то я тебе покупателя нашел.
Опомнившись, я убрала руку от его волос, колечками обвившихся вокруг моих пальцев, и попыталась высвободиться из его объятий. Но он держал крепко.
- Да ладно, Кисуля! – он снова улыбнулся. – Или ты просто не в состоянии трезво рассуждать, когда я до тебя дотрагиваюсь?
Вот ехидна!..
- Не боишься, что я тебе потом голову оттяпаю? – перестав дергаться и расслабившись поинтересовалась я в ответ на его ухмылку.
- Я готов рискнуть. Кстати, я мог бы тебя кое-чему научить, если ты, конечно, не станешь отказываться.
- Да? И чему интересно? – и так ясно, от демона ничего, кроме приставаний можно и не ожидать.
- Ну, довольно многому... Магии, например, - ответил он, ослабив хватку, так, чтобы я могла встать. – Тебе наверняка понравилось бы.
- И какой же магии? – после секундного колебания я решила остаться сидеть у него на коленях. И в самом деле было приятно.
- Особой. Перед тобой никто не сможет устоять.
- Правда? Хм... Я подумаю. Так что ты там говорил про покупателя?
- Ну, если ты уже решила продавать, то я его к тебе направлю. Могу прямо сейчас. Ты сама с ним договоришься?
- Договорюсь. Присылай сюда.
- А может, чуть позже?
- Нет, сейчас. А по поводу магии я еще подумаю.
- Ты разбиваешь мне сердце! – заявил он с таким видом, будто уже давно и безнадежно в меня влюблен. Только как-то не верилось в такие сказки.
- Ничего, рыжий, может, я еще надумаю у тебя учиться, - я решительно встала, потому что очень хотелось, чтобы он снова меня так обнял. А во всем, что касается демонов, следует соблюдать осторожность.
- О’кей, - согласился он, тоже поднимаясь. – Тогда до встречи, и жди клиента. Он придет совсем скоро!
Это оказался высокий черноволосый парень лет двадцати пяти, скорее всего бессмертный – выражение его внимательных глаз говорило, что он гораздо старше, чем кажется на первый взгляд. У него было немного бледное лицо и шрам слева на нижней челюсти. И похоже, его что-то сильно тревожило...
- Вы – Кисандра? – негромко спросил он, настороженно разглядывая меня своими черными глазами. Я кивнула.
- Я хотел бы купить у вас инкарнатор, - тут же сказал он, с плавной грацией хищника садясь напротив меня.
- Я могу принести вам это артефакт. Чем вы собираетесь за него платить?
- А что вы хотите? – он, конечно, старался держать себя в руках, но по тому, как дрогнул его голос, сразу стало понятно, что инкарнатор ему прямо-таки жизненно необходим. – Я просто не знаю, что вам предложить в обмен.
Я хмыкнула. И итоге победило любопытство. Такой ауры, как у него, я еще ни разу не видела.
- Хочу узнать, кто ты, имя, которым ты обычно представляешься, а также, для чего тебе нужен этот артефакт.
- Это все? – он явно был сильно удивлен. – Так просто?
- Я никогда не обманываю в таких вопросах. Мне нужно только твое обычное имя и мотив.
- Меня зовут Лориан, я дракон, - немного понизив голос, сообщил он безо всяких колебаний. – Хочу воскресить ту, кого не смог спасти.
- Хорошо. Тогда подожди немного, я принесу артефакт, - Инкарнатор был спрятан неподалеку, но с собой такие вещи таскать попросту опасно. Вернулась я минуты через три. Хм... Дракон? Говорят, они прирожденные воины...
- Это теперь твое, - Лориан немного растерялся, когда я аккуратно положила завернутый в непрозрачный целофановый пакет артефакт на стол перед ним. Видимо все никак не мог поверить в свое счастье. Потом заглянул в пакет, убедился и поблагодарил.
- Только еще кое-что, - добавила я. – Те, кому суждено быть мертвыми, умрут снова. Так что подумай об это еще раз.
Дракон снова поблагодарил, поспешно встал и направился к выходу. Я собиралась было последовать его примеру, но возникли некоторые проблемы. Не успел Лориан выйти из кафе, как какой-то здоровяк схватил меня за плечо, похоже, намереваясь переломать все кости своей прямо-таки железной лапищей.
- Верни то, что ты украла у моего хозяина! – грозно прорычал он.
- Убери руки, козел! – зло ответила я, свободной рукой доставая меч. Но козел свои лапы убирать и не подумал. Более того, прежде чем я успела их ему отрубить, он швырнул меня об стену, как котенка! А самым неприятным было то, что я заметила, как через толпу разбегающихся посетителей ко мне направляется еще один тип, очень похожий на первого по всем параметрам. Удар об стену мне никак не повредил, поскольку я вовремя среагировала, но плечо сильно болело. Этот придурок реально мог мне что-нибудь повредить! Поэтому вторую катану я доставать не стала. Амбалы приближались с двух сторон, и проскочить можно было только убрав с дороги одного из них.
- Ну что, кисонька! – пренеприятным тоном проворковал первый кретин, с хрустом сжимая свои стальные пальцы в кулак. – Сама отдашь или тебя попросить?
Я встала в боевую стойку, ну а дальше все было как в типичном боевике. Дракон эффектно появился за спинами моих недругов и с силой ударил их головами друг о друга. Амбалы, естественно, упали как подкошенные, так и не поняв, кто же их так приласкал. Удар дракона – это вам не хухры-мухры...
- Все в порядке? – спросил у меня спаситель и подал руку, чтобы помочь перешагнуть через распростертые тела.
- Да, - ответила я, убирая меч назад в ножны на спине, но стоило мне пошевелиться, как плечо мгновенно отозвалось резкой болью. Конечно, я промолчала, но наверное, выражение моего лица сильно изменилось, Лориан быстро перепрыгнул через валявшихся в глубоком нокауте козлов и обнял меня за талию с таким заботливым видом, будто я тоже собиралась грохнуться в обморок.
- Все нормально, просто плечо болит, - объяснила я, немного раздраженная таким вниманием. То есть оно, естественно, приятно, но не сейчас же! Я же не какая-нибудь там беспомощная девчонка!..
- Это перелом, - тихо сказал дракон, осторожно положив мне руку на пострадавшее плечо. – Сейчас все пройдет.
Я почувствовала странное тепло, и боль стала быстро отступать. Похоже, магия... Через минуту плечо вообще перестало меня беспокоить. Лориан убрал руку.
- Спасибо, - улыбнулась я, по внутренним ощущениям пытаясь понять свое состояние. Вроде бы все было в порядке. Чуть-чуть пошевелив рукой, я убедилась, что он действительно меня вылечил.
- Не за что, - ответил дракон. – Ты мне тоже помогла.
Потом улыбнулся мне и быстро пошел к выходу из кафе. Я постояла на месте, глядя ему вслед, и поняла, что этот парень меня заинтриговал. Надо бы познакомиться с ним поближе... Но это позже. А пока следует спрятаться, и получше. Уж не знаю, как, но похоже, Ваал меня все-таки вычислил, а это сулит неприятности посерьезнее, чем парочка придурков. Неизвестно, кого он пришлет в следующий раз...
Поэтому я тоже ушла из злосчастного кафе и телепортировалась в первый попавшийся мир, старательно заметая все следы. Вокруг были бесконечные степные просторы, заходящее солнце поливало небо и землю кроваво-алыми лучами, даже у моих черных волос появился красноватый оттенок в таком освещении... Осмотревшись вокруг, я увидела горы на севере и решила пойти к ним, благо они вроде были невдалеке. Стемнело довольно быстро, но я не стала останавливаться, не люблю такие открытые пространства, ну а темнота мне не помеха – я все прекрасно вижу.
Горы уже были рядом, а ночь почти на исходе – на востоке даже разгоралась заря, когда я вдруг встревожилась. Шестое чувство, позаимствованное мною у кошачьего народа, еще ни разу не подводило – и сейчас оно твердило об опасности! Выхватив оба меча, я быстро огляделась, но никого не увидела. А беспокойство все росло и росло, и заполняло собой всю степь вокруг меня, убеждая не медлить ни в коем случае... И тогда я убрала мечи обратно, чтобы не мешали, и побежала к горам, это были отвесные скалы, уходящие ввысь, но мне они сейчас казались укрытием. Надо что-то предпринять! Если спрячусь в горах и изменю внешность, меня не узнают. Не должны узнать, если не увидят мечей.
Я добежала до самых скал и снова огляделась. Пока никого видно не было, но все чувства кричали, что времени у меня совсем мало. Кто знает, может, меня преследует сам Ваал! Быстро отстегнув ножны с мечами, я спрятала их в небольшой расщелине и повертела головой в поисках укрытия для себя. Такого тут не наблюдалось. Значит, надо наверх. Но по такой неприступной скале даже я не залезу, несмотря на то, что могу выпустить когти! Нужно взлететь... Стать кем-нибудь летающим... Летающим... Точно! Небольшим драконом! После того, как я вдоволь полюбовалась на ауру Лориана, это было совсем просто... Еще раз оглянувшись на степь, я убедилась, что пока еще меня никто не видит, и стала менять облик. Нужно сделаться кем-то неузнаваемым, совсем не похожим на то, как я обычно выгляжу... Хотя нет, чуть-чуть похожим – чтобы было еще сложнее узнать... Для начала, здесь ищут невысокую зеленоглазую девушку с черной гривой вьющихся волос. Значит, блондинистый парень - это подходящий вариант! Так, значит, парень, дракон...
Э! Откуда здесь эта пещера?! Ее же только что не было. Я в недоумении уставился на темный провал в скале. Действительно пещера. Может, ее только драконьим зрением увидеть реально?.. Ладно, неважно, откуда она взялась, но если меня ищут, то в темноте могут и не заметить, поэтому я решил спрятаться в загадочную пещеру. И сразу же убедился, что она глубже, чем показалось сначала. Ну что ж, если тут найдется второй выход где-то в другой стороне, то это предел моих мечтаний! А за оружием я потом вернусь, когда Ваал немного поутихнет.
Низкий коридор вел куда-то вглубь скалы, никаких развилок мне тут пока не встречалось. Погони тоже вроде бы не было. Я свернул за поворот, и пещера превратилась в огромный темный зал, причем явно искусственного происхождения. Стены, покрытые непонятными рунами, были из черного камня, и в придачу, другая сторона зала скрывалась во мраке, так что есть ли там проход дальше, я пока не знал. Зато в центре зала располагалось какое-то возвышение. Интересно, куда же меня занесло?.. Драконы, конечно, хорошо видят в темноте, но не в абсолютной же! Сколько-нибудь света все-таки нужно. Для того, чтобы разглядеть, что там такое, мне пришлось подойти совсем близко. Это оказалось что-то типа алтаря, на котором лежал меч. Хороший, кстати, меч! Небольшая катана с золотистой гардой и какими-то рунами на клинке. Любопытство победило, и я взял загадочный меч в руки. Он оказался неожиданно легким и удивительно удобным. Не знаю, сколько времени он здесь прибывал, но это определенно ему никак не повредило. Я немного постоял на месте, разглядывая таинственную находку, потом вспомнил, что меня могут преследовать. Ну, если учесть, что махать кулаками я не особо умею, то этот меч мне очень пригодится. Ножен, правда, нет, придется в руках таскать, но это не беда... Я быстрыми шагами направился в другой конец зала, попутно заметив, что в этом подземелье нет ни намека на пыль. Чудесно, значит, следов не останется… Из непроглядного мрака передо мной выплыла противоположная стена зала, в которой зиял еще более темный провал – там коридор продолжался. Особо не раздумывая я направился туда. Вскоре моим глазам открылась весьма любопытная картина. Пещера заканчивалась тупиком, на гладком полированном камне, закрывавшем путь, была четко вырезана спираль. Линии толщиной в мизинец образовывали рисунок диаметром в мой рост. То есть около ста восьмидесяти сантиметров. В центре этого произведения искусства было небольшое углубление… Ну, если это дверь, то ее можно открыть! Я ткнул пальцем в углубление и слегка повернул по часовой стрелке. Это оказался Портал. После этих действий он вспыхнул голубоватым светом, залив призрачным сиянием коридор пещеры и блеснув холодным огнем в серебристой стали клинка в моей руке… Круто! Те, кто создали это подземелье, были не просто рядовыми магами… Куда же я попал? Кстати, сейчас я заметил, что здесь невозможно телепортироваться. Так что Портал очень даже кстати. Интересно, куда же он меня доставит? Шагнув в сияющий круг, я очутился в почти таком же коридоре, с той разницей, что в его конце белел дневной свет. Еще один выход! Мне определенно сегодня везет.
Через несколько минут я стоял у пыльной дороги и пытался понять, куда же все-таки меня занесло. Вокруг был лес, и вопрос оставался без ответа, поскольку гор видно не было. Ну что ж, летать пока не пришлось, и ладно. Солнечный свет пробивался сквозь листву и золотил мои волосы... Я пошел вдоль по дороге – куда-нибудь она меня да приведет. Надо бы имя новое, что ли, придумать. Мне ведь придется некоторое время пожить в таком виде, пока Ваал не успокоится...
Лес оказался небольшим, и вскоре на моем пути снова лежала степь. Только теперь открытое пространство мне даже нравилось. В этом необъятном просторе и легком свежем ветерке была какая-то необъяснимая свобода. Быть драконом оказалось очень приятно! Наверное, я просто шел и радовался новым ощущениям целых пару часов, пока не увидел девушку. Она стояла на обочине дороги и смотрела на меня. Очень красивая блондинка с небесно-голубыми глазами, одетая в короткое летнее платье выше колен и босоножки на высоком каблуке – я сначала уставился на нее во все глаза и только потом сообразил, как это выглядит со стороны. А так же и то, что эта красотка явно не человек, черезчур идеальной была ее внешность. Ауру разглядеть, правда, не удавалось – маскировка слишком высокого для меня уровня.
- Давай познакомимся! – обворожительно улыбнулась она, когда я подошел ближе. – Мое имя – Нэйтана.
Ого! Так мне тут повстречалась такая сильная демонесса?! Правая рука самого Аримана, в свое время сместившая с этой должности Ваала, того самого, который теперь за мной гонялся. Неудивительно, что ее ауру увидеть я не мог!.. Неужели меня все-таки нашли?! Но как? Я постарался не выдать своих чувств. Может, она просто смотрит, не попадется ли здесь черноволосая девушка с двумя мечами? В любом случае она наверняка оказалась здесь не спроста…
- А меня зовут Рик, – ответил я ей, приветливо улыбнувшись. Нэйтана шагнула ко мне, но я видел, точнее чувствовал, что это не атака, поэтому остался на месте.
- Рик – это Ричард? – промурлыкала она, нежно заглядывая в мои зеленые глаза... Чего ей надо?.. Поскольку я ляпнул первое, что пришло в голову, то буду Ричардом, вполне нормальное имя. И я кивнул. Демонесса плавным движением обняла меня за шею и томно вздохнула, прижимаясь всем телом… Честно говоря, я чуть меч не выронил от неожиданности!
- Я нравлюсь тебе, Ричи? – да что же она творит?! – О, я чувствую, что нравлюсь!..
- Что тебе нужно? – прохрипел я, с огромным трудом освободившись из ее объятий.
- Тебя, дорогой мой! – заявила Нэйтана и собиралась было снова повеситься мне на шею. Я вовремя отскочил назад и сообразил, что весьма угрожающе сжимаю в руке меч.
- Подожди! – я выставил перед собой свободную руку, пытаясь остановить ее жестом. – Ты демон?
Она изучила меня томным взглядом, потом улыбнулась.
- Да, я демон, - нежно проворковала она, медленно приближаясь, пока моя ладонь не дотронулась до нее. – Неужели ты испугался меня, дракон?
Руку я, естественно, сразу убрал и отступил еще на шаг, чтобы сохранить дистанцию.
- Не боюсь. Просто не понимаю твоих действий.
- Разве в моих действиях есть что-то непонятное? – деланно удивилась Нэйтана, и не думая останавливаться. – По-моему, ты все прекрасно понимаешь.
Я даже несколько растерялся от такой откровенности.
- Но не здесь же…
- Почему не здесь? – демонесса окинула взглядом живописный пейзаж, окружавший нас и снова уставилась на меня. – Тебе что-то не нравится, Ричи?
- Слушай, ты что, на каждого встречного кидаешься?
- Ну что ты, вовсе не на каждого, - страстно прошептала она, неожиданно быстрым движением все-таки поймав меня в объятия. – Я ждала исключительно тебя, дорогой! Я хотела попросить тебя об одной услуге, носитель Клинка Армагеддона.
Что?! Она сказала «Клинок Армагеддона»?! Я высвободился из ласковых рук демонессы и с ужасом уставился на серебристую катану, у гарды которой были начертаны какие-то руны. Так этот меч – Клинок Армагеддона?..
- Ты удивлен, Ричи? – спрашивала Нэйтана, от внимания которой, естественно, не ускользнула моя реакция. - Ты не знал, что за меч в твоих руках?
- Какая услуга тебе нужна? – спросил я, немного придя в себя. Так выходит, на таинственное проклятье я все-таки нарвался? Но я совершенно не чувствовал на себе его воздействия!..
- О, это совсем несложно! Просто защити меня, если в ближайшие три дня меня попытаются убить. А в обмен, - она мягко положила руки мне на плечи, прижалась и прошептала, гладя на меня снизу вверх. – В обмен я подарю тебе то, что никогда не сможет дать тебе ни одна женщина.
- Только один вопрос, демонесса... - я чувствовал, что начинаю терять голову. Кажется, Нэйтана использовала еще и какую-то магию. – Как ты нашла меня?
- Очень просто, Ричи! – полным страсти голосом промурлыкала она. – Я знала, что Клинок Армагеддона найдет себе хозяина в ближайшие дни. А так же и то, что ждать его нужно здесь. Ведь именно в этом мире скоро будет Великая Битва, во время которой Древние боги попытаются низвергнуть нас в Хаос, а мы – защитить свою свободу.
- Почему ты рассказываешь мне все это? – кажется, я уже готов согласиться на что угодно. Демонесса знала, как заставить забыть обо всем на свете.
- Потому что я надеюсь, ты поймешь, и будешь на моей стороне, Ричи...
Того, что было после ее слов, я не смогу описать. Это было настоящее безумие, которое закончилось только тогда, когда я потерял сознание... Не знаю, сколько времени мы провели вместе, я не заметил. Но еще очень долго я этого не забуду...
Когда я открыл глаза, Нэйтана нежно обнимала меня. Солнце садилось, но прошло наверняка не меньше двух дней. Стрекотали кузнечики.
- Ты ведь будешь меня защищать, правда, Ричи? – прижавшись ко мне всем телом, поинтересовалась демонесса. Она как-то умудрялась казаться совершенно беззащитной...
- Да, буду, - прошептал я в ответ. О, Великие Силы, как же мне хотелось снова сойти с ума в ее объятиях!..
- Тогда готовься, сейчас придет мой враг, - холодно улыбнулась она и протянула мне Клинок Армагеддона рукоятью вперед. Я взял меч и встал. Как ни странно, никакой усталости не чувствовалось, да и одежда моя выглядела так, будто ничего не произошло... Интересно, откуда она знает, что..? Кузнечики замолчали. Я тут же насторожился. Возникло такое чувство, будто воздух начал сгущаться... А потом перед нами появилась высокая фигура в черном плаще с капюшоном, скрывавшем лицо. Словно из черной пустоты сверкали кровавым огнем глаза... Это же бог! Это Древний бог!
- Здравствуй, Нэйтана! – произнес он, откидывая капюшон. Теперь огненные глаза взирали на нас с приятного молодого лица, обрамленного светлыми волнистыми волосами.
- Здравствуй и ты, Арес! – демонесса одарила его улыбкой Снежной Королевы. – Что же привело тебя сюда?
- Я здесь, чтобы забрать твою жизнь! – сказал тот. Уж не знаю, что меня дернуло это сделать, но я шагнул между ними и встал в фехтовальную стойку. И это при том, что против Бога Войны у меня совершенно точно нет ни одного шанса!
Арес с любопытством перевел взгляд на меня. Возникло такое впечатление, будто он только что меня заметил.
- О, Клинок Армагеддона! Ты хочешь сразиться со мной, дракон?
- Если возникнет такая необходимость, - ответил я, страх куда-то ушел. Если мы будем драться, то я умру, но это будет потом...
- Такой необходимости не будет! – раздался другой голос, принадлежавший другому богу, который появился в этот момент вместе с Лорианом и еще одним драконом, похоже, молодым.
- Ты хочешь вмешаться, Сет? – улыбнулся Бог Войны.
- Не я, - ответил Сет. – Он. Ты стал позволять себе слишком много в последнее время.
Незнакомый дракон шагнул вперед и встал между мной и Аресом.
- Никто из вас никого не убьет! – заявил он убежденно. Чем-то он напоминал Лориана. Такой же темноволосый и темноглазый. У них даже выражения лиц были похожими...
- Ты привел Черного Дракона и Принца Хаоса для того, чтобы остановить меня? – развеселился Бог Войны. – Ты так боишься меня?..
Яркая вспышка сверкнула перед моими глазами – я успел разглядеть долину, залитую кровью до самого горизонта, потом наваждение пропало. Все оставались на своих местах, Арес точно так же снисходительно ухмылялся, Сет стоял рядом с безучастной Нэйтаной, драконы были настроены все так же решительно... Но незаметно для них всех происходило нечто ужасное! Я не мог сказать, что конкретно, но знал – это надо во что бы то ни стало прекратить... Кровавая долина снова на миг появилась у меня перед глазами – но перемешанный с пеплом дождь поливал не траву, а неисчислимое множество костей, вместо травы торчавших из земли! Я даже чувствовал их под ногами!..
Не успела эта ужасающая картина снова исчезнуть, как кто-то схватил меня за руку. Я встряхнул головой, чтобы скорее придти в себя, и попытался было вырваться, но понял, что это Нэйтана.
- Ричи, дорогой, не волнуйся, все в порядке, - мурлыкала она, нежно обнимая меня.
- Что происходит?.. – спросил я, заметив, что мы находимся только вдвоем в какой-то незнакомой комнате с каменными стенами, пол которой был устелен темно-красным ковром. Но демонесса не дала договорить - обвив руками мою шею, она страстно поцеловала меня. Слегка растерявшись, я обнял ее за талию свободной рукой. Видения не выходили у меня из головы. Казалось, будто какой-то голос постоянно напоминал – «Тьма становится сильнее...»
Стоило мне на миг расслабиться, как Нэйтана с неожиданной силой толкнула меня назад – прямо на удачно оказавшуюся там кровать. Что-то прохладное обвилось вокруг правого запястья... А в ответ на мое сопротивление демонесса начала колдовать.
- Нэйтана... Нэй, что ты делаешь? – простонал я, чувствуя, что теряю рассудок.
- Благодарю тебя за защиту, Ричи, - прошептала она, расстегивая мою рубашку...
...Когда я начал осознавать реальность, Нэйтана уже вставала с кровати, придерживая свое короткое летнее платье, спадавшее с плеч.
- Отдыхай, Ричи, - улыбнулась она, заметив мой взгляд. Что-то в ее тоне настораживало. К тому же, я уже вспомнил, что нахожусь в незнакомом месте, а сразу после этого сообразил, что моя правая рука прикована тонкой цепочкой к кольцу в стене. Причем, непростой цепочкой! Я не смог бы ее порвать, даже если бы очень захотел!
- Что это значит? – спросил я у демонессы, на всякий случай все же рванув цепочку. Это оказался дохлый номер – с таким же успехом я мог пытаться сдвинуть гору.
- Я просто не хочу, чтобы ты ушел, - объяснила Нэйтана, кокетливо поправляя прическу. – Наступили беспокойные времена.
Быстро оглядев комнату, я убедился в том, что меч находится в пределах досягаемости. То есть рядом с кроватью. Я даже успею его схватить раньше демонессы, если это сейчас понадобится. Но Нэйтана и на этот раз ничего не упустила.
- Не стоит утруждаться, Ричи. Даже Клинок Армагеддона не освободит тебя, - окинув меня таким взглядом, что я чуть не покраснел, она щелкнула пальцами, магией приведя мой внешний вид в порядок. – Надеюсь, ты не будешь скучать.
Холодно улыбнувшись на прощание, она вышла. Как только дверь за ней захлопнулась, я схватил меч и попытался разрубить заколдованную цепочку. Однако очень скоро понял, что это и в самом деле бесполезно – на ней даже царапинки не осталось. С яростным рычанием я попробовал вырвать кольцо из стены, но и это не удалось... Что же делать? Нэйтана, конечно, один из самых сильных демонов, но это не дает ей права делать меня своей игрушкой! И к тому же, таинственный голос все не оставлял в покое... Я рухнул на кровать и откинулся на подушки. Золотистая цепочка предоставляла мне полметра свободы, не считая длины руки. Снова взяв меч, я от скуки принялся его разглядывать. Непонятные руны у основания клинка, гарда из неизвестного металла, казавшаяся резной. Рукоять плотно обмотана черным кожаным ремешком – удобно, меч не выскользнет... «Тьма становится сильнее, она погасит Свет...»
И тут до меня дошло, что голос исходит из меча! Со мной разговаривает Клинок Армагеддона? Что за бред! Может, я спятил? Оружие не разговаривает! Ну, по крайней мере, не делает этого в таком прямом смысле слова... Какая Тьма, какой Свет?!. Я собирался было со злостью отбросить меч куда-нибудь в другой угол комнаты, как вдруг мир перед глазами поплыл, комната сменилась путныней и палящим солнцем. Оно обжигало так, что казалось, будто от кожи шел дым... Я отвернулся от раскаленного светила и закрылся руками. Но испепеляющие лучи все жгли и жгли - а моя черная одежда только помогала им усилить пытки... Впрочем, через пару минут я понял, что солнце все же не превратит меня в прах – оказывается, драконы могут выдержать очень высокую температуру... Когда глаза привыкли к яркому свету, я рискнул осмотреться. Песчаные барханы простирались до самого горизонта. Оглянувшись, всего в нескольких метрах от себя я увидел маленькую девочку лет пяти, поддерживающую дряхлого измученного старика. Лохмотья, в которые они были одеты, не спасали покрытые ожогами тела от жестокого песка, который бросал в них ураганный ветер, и разгневанного солнца.
- Помогите нам! – дрогнувшим голоском попросила девочка. – Дедушка умирает...
В два прыжка я оказался рядом с ними, но чем я мог помочь? У меня не было воды, и я не мог укрыть их от солнца и ветра, поднимавшего тучи песка...
- Останови их, дракон! – еле слышно прошептал старик, когда я подхватил его, помогая ему удержаться на ногах. – Иначе они всех погубят...
- Кого? – спросил я, не понимая, о чем идет речь. В ответ девочка молча указала назад, туда, откуда они пришли. Я посмотрел в указанном направлении. Где-то в километре от нас стояли две армии. Знамен не было – вместо этого само небо разделилось пополам. Над одним отрядом оно превратилось в сияющее подобно солнцу пространство, а над другим – в непроглядную черную бездну... Я перевел взгляд обратно на девочку, но увидел лишь полузасыпанные песком кости да изъеденный временем человеческий скелет в моих руках...
Все-таки я был по-прежнему в комнате, лежал на кровати, сжимая в руках Клинок Армагеддона... Наверное, я кричал... Великие Силы, что же происходит?.. «Тьма становится сильнее...» Мне что, надо прирезать половину демонов, чтобы этот меч оставил меня в покое?!.
Пора убираться отсюда, и чем быстрее – тем лучше... Я не могу избавиться от цепочки. Значит, придется отрубить руку, которую держит эта цепочка... В принципе, я могу потом полностью восстановиться – нужно просто превратиться в самого себя. Но все равно страшно... Ладно. Либо так – либо никак. Короткий взмах меча – и на подушки хлынула кровь... Выронив меч, я был готов отгрызть себе вторую руку, лишь бы отступила эта адская всепоглощающая боль... Превратиться... В глазах потемнело...
Очнулся, лежа на полу. Обе руки были на месте, но едва я попробовал встать на ноги, как снова чуть не упал. Слабость была невероятная! Цепляясь за стену, я подобрал меч и добрел до двери. Комната кружилась, а стены и пол норовили в любой момент броситься мне навстречу... Дверь не открывалась... Наверное, заперта. Надо выбить... Я отступил на несколько шагов, но в этот момент дверь открылась сама. Чисто автоматически я выставил перед собой меч и приготовился защищаться. К счастью, этого не потребовалось.
- Привет, блондинчик! – ухмыльнулся Фэнс. Прикольно – он теперь был чуть ниже меня ростом... – Понятия не имею, как тебя теперь зовут, но я знаю кто ты такой на самом деле. И мне кажется, тебе здесь не самое место, - он скосил глаза на меч. – Кстати, я же говорил, ты хоть Клинок Армагеддона откопаешь такими темпами!
- Как ты меня нашел? – вступать с ним в спор не было сил.
- Обыкновенно, - ответил рыжий, указательным пальцем отводя в сторону меч, который я так и не опустил. – Поспрашивал, кого надо. А если хорошо тебя знать, то можно догадаться по твоей любимой стойке. Ну, со скидкой на то, что обычно у тебя два меча, а сейчас один... Так что пошли отсюда.
С этими словами он схватил меня за плечо и потащил по коридору. Я не сопротивлялся – было настолько хреново, что больше заботило, как не упасть... Потом мы куда-то телепортировались и оказались в очередном незнакомом мне помещении, стены которого были увешаны плакатами. Я даже узнал группу «Helloween» с Майклом Киске на первом плане!
- На, выпей! – Фэнс усадил меня на диван и сунул в руки бокал с чем-то напоминающим красное вино. – Полегчает.
Я послушно выпил. Это оказалось не вино, а что-то еще, но мне действительно стало лучше. Даже голова стала меньше кружиться.
- Где мы? – спросил я у рыжего, когда тот плюхнулся в кресло напротив дивана.
- У меня, - ответил тот. – Хочешь, можно видик посмотреть. А так давай приходи в себя. И превратись-ка лучше обратно. Здесь Ваал тебя не найдет.
Немного подумав, я решил превратиться. Может быть, хоть тогда этот меч от меня отвяжется?..
- Угу, так гораздо лучше! – обрадовался Фэнс, наблюдая за тем, как я поправляю прическу. Но темные, почти черные глаза демона оставались серьезными. Собственно, и так ясно, что влипла я качественно, что из этого болота нелегко вылезти... И Ваал, и Нэйтана, и даже Арес... Ну, пусть Бог Войны меня видел всего один раз, но вряд ли он забудет дракона, который угрожал ему... Кстати, о драконах.
- Да, рыжий, один вопросик. Кто такой Черный Дракон?
Демон состроил рожу, означавшую недоумение, и откинулся на спинку кресла.
- А зачем он тебе вдруг понадобился?
- Ну ладно, - широко улыбнулась я, поудобнее устраиваясь и закидывая ногу на ногу. – Если ты так не хочешь рассказывать, могу и без тебя все выяснить.
Фэнс сначала поморщился, но потом снова заухмылялся и пересел ко мне на диван.
- Уж куда от тебя деваться? – фыркнул он, хозяйским жестом обнимая меня за плечи. – Ну ладно, так и быть, скажу. Это твой знакомец, купивший инкарнатор.
Ух ты! Оказывается, Лориан такая знаменитость?..
- Насколько мне известно, Черный Дракон в одиночку выиграл турнир за Рай Осириса лет эдак много тысяч назад? – уточнила я, делая попытки избавиться от навязчивых объятий. Меч по-прежнему оставался у меня в руках, и демон это прекрасно видел. Только нахально делал вид, будто слепой.
- Ну, все эти события были так давно, что я, вряд ли могу много знать об той истории. Так что лучше это выяснять у самого...
- Слушай, рыжий! – прервала я его на полуслове, прекратив дергаться, поскольку он все равно не реагировал. – Ты не боишься, что я тебе лапу твою загребущую и в самом деле оттяпаю?
- Не боюсь, Кисуля, - воспользовавшись отсутствием сопротивления, Фэнс сгреб меня в охапку, но к моему удивлению вдруг сделался серьезным. – Просто надеюсь, что ты этого не сделаешь.
Я забилась, пытаясь вырваться, однако он был сильнее.
- Отпусти меня, извращенец! Я же у тебя на глазах в парня превращалась! Тебя это что, не останавливает?!.
Пламенная тирада была прервана поцелуем – рыжий зажал меня в угол, и попросту было некуда деваться.
- Таких демонов, как ты, Кисуля, почти нет, - прошептал он, придвинувшись так близко, что его дыхание щекотало мне ухо. – И, насколько мне известно, ты являешься как раз тем, кем выглядишь. А я верю своим глазам.
- Я сейчас превращусь! – огрызнулась я, млея в его руках. Хотелось, чтобы он обнимал меня как можно дольше... Но обычно каждый, кто узнавал, кем на самом деле я являюсь, сразу прекращал всякое общение. Исключением был Арейон, так ни разу и не наблюдавший моих перемен...
- Тогда я немного подожду, пока ты снова сделаешься такой, как сейчас, - улыбнулся Фэнс. – Или даже сам заставлю тебя превратиться.
- Как интересно? – ехидство в голосе мне стоило ощутимых усилий.
- Магией, Кисуля, магией, - ответил рыжий и снова меня поцеловал. О, да! Колдовать он умел, да еще как!..
...Палящее солнце пустыни, ветер, поднимающий тучи песка...
- Помогите нам! – тоненький голосок несчастного ребенка. – Помогите... Пожалуйста!..
И рассыпающийся скелет в моих руках...
Нет! Я же сейчас не дракон!.. Опять этот проклятый меч!.. Он никогда не оставит меня в покое... Если со мной наяву такое творится, то даже страшно представить, какие кошмары будут ожидать меня во сне!.. А тут еще эта дурацкая Великая Битва. Ну почему они не могут все решить миром?!. Вот о каком проклятии говорил Арейон – тот, кто получит силу Клинка Армагеддона, станет хранителем Равновесия... Только Тьма и Свет мне уже преследуют, а никакой силы мне так и не досталось...
- Ну что, рыжий, ты будешь учить меня своей магии? – выпустив меч из рук, шепнула я Фэнсу. Его огненные волосы шелковистыми колечками обвились вокруг моих пальцев... Может, мы больше не встретимся, но мне так хотелось, чтобы хоть кто-нибудь был рядом...
- Буду, Кисуля, - говорил демон, переводя дыхание в перерывах между страстными поцелуями. – И кем бы ты ни была, если когда-нибудь у тебя начнутся неприятности – просто найди меня...
Тогда я еще подумала, что он мог улавливать некоторые эмоции. Но мне так и не пришло в голову, что мой рыжий приятель на самом деле оказался одиноким полукровкой, который попросту читал все мысли по глазам, как это делают драконы... А в тот момент, когда он обнимал в оклеенной плакатами комнате, мне хотелось остановить время...

9 октября 2003 года.