Рассказы

 

Смертельная битва: Темная сторона

(вольное переложение сюжета первого фильма "Mortal Kombat")

 

Начало

Голова гудела так, будто по ней кто-то бил увесистым молотком…
Подо мной был камень – он приятно холодил правую руку, словно горевшую в огне. Я открыл глаза – зал, факела... И никого. Переведя взгляд на собственную руку, я обнаружил, что с нее чуть ли не по локоть буквально сорвана кожа – неудивительно, что так больно! Ненавижу богов!..
Я встал на ноги, придерживаясь здоровой рукой за стену – голова мало того что гудела, так еще и кружилась так, что двоилось в глазах. Зал, факела.. Это конечно хорошо, но я никак не пойму, где я… Я помню только, как разбил черное зеркало, открылся портал… Да, а потом Селена в меня чем-то бросила, магическим… А потом я здесь… А отсюда есть как минимум три выхода, судя по этим проходам в круглых стенах зала. Главное – я уже не у богов, а с остальным разберусь.
Но едва я отлепился от стены и сделал шаг в сторону первого попавшегося темного коридора, как из всех трех проходов высыпали какие-то люди в красных масках, вооруженные копьями, и окружили меня. Хотя держались на таком расстоянии, чтоб я не достал их первым же ударом. Невольно сжав кулаки, я чуть не вскрикнул от боли – искалеченная рука тут же дала о себе знать. Скрежет моих зубов явственно прозвучал в наступившей тишине.
Окружившие меня люди все-таки решили атаковать – четверо из первого ряда, одновременно. А как только я их расшвырял, их место тут же заняли следующие.
- Довольно! – раздался чей-то голос как раз в тот момент, когда я сломал руку одному из нападавших и вооружился его копьем. Вокруг меня сразу же образовалось свободное пространство. Я оглянулся. Это был маг в длинном кожаном плаще, черные волосы ниспадали на плечи, а по ауре я видел, что это некромант, и не из слабых. Но его походка была уверенной походкой воина. А в его черных глазах я увидел свое отражение – полуголый, залитый кровью человек с железным ошейником раба… Впрочем, этот ненавистный мне ошейник на самом деле только казался простым куском железа.
- Дракон? Как интересно... – сказал маг негромко, но тем не менее, было хорошо слышно каждое его слово. – Я заглянул в твою душу. Ты мне подходишь.
- Я не буду ничего ни для кого делать! – возразил я, даже не зная, чего он от меня хочет. Хватило богов. И мне очень не понравились его слова про мою душу.
- Даже если тебе представится возможность отомстить? – спросил он с усмешкой. Он что, обо мне все знает? Откуда?
- А что ты от меня хочешь?
- Я предлагаю тебе принять участие на Турнире, дракон, - ответил он. – А взамен предложу тебе свободу. Моей силы хватит, чтобы снять с тебя кобальтовый ошейник.
Услышав его последние слова, я уже согласился, но гордость не позволяла мне это сразу признать.
- Могу я хотя бы знать, кто ты? – спросил я, чтобы как-то потянуть время.
- Мое имя Шан Цунг, - ответил маг. – Думаю, твой вопрос можно истолковать как согласие.
Я хотел было возразить – терпеть не могу, когда что-то решают за меня. Да и имя мне показалось знакомым, хотя я не мог вспомнить сразу, где и когда я его слышал... Но потом кивнул. Свобода для меня значила слишком много. Особенно после стольких лет рабства у богов…


Глава 1

Шан Цунг лично проводил меня в комнату, названную моей. Правда, если честно, то я даже не обратил внимания, как она выглядела – после того, как угроза жизни миновала, я едва не падал с ног от слабости. Поэтому как только появилась такая возможность - попросту отключился.
Проснувшись и немного придя в себя, я начал по-новому осознавать то, что со мной произошло. Я был в каком-то незнакомом месте, меня позвали на какой-то турнир… И главное – наконец-то я смог сбежать из Вальгаллы, Обители Старших Богов. Теперь основную проблему составлял кобальтовый ошейник, мало того, что блокировавший всю мою магию, так еще и не дающий мне принять мое истинное обличие!.. В моем распоряжении оставалась лишь малая часть моих прежних возможностей – нечеловеческая сила, скорость, способность различать ауры окружающих меня существ и огненное дыхание – это было так мало в сравнении с тем, что я не мог летать!..
Собственно, первым моим порывом при пробуждении было сорвать проклятый ошейник – и я окончательно проснулся от того, что раненная рука тут же о себе напомнила адской болью. Если я не беспокоил ее некоторое время, кровь начинала запекаться, но стоило пошевелить хотя бы пальцем, как тут же эта корочка трескалась и превращалась в открытую рану.
Так было и сейчас – пока я тупо пялился на свою руку, кровь бежала из множества трещинок и потихоньку капала с локтя на пол…
И самым обидным было то, что я даже не представлял, что можно предпринять в такой ситуации – потому что всю свою жизнь лечился магией!..
Но предпринять что-то было нужно – и как можно скорее…
Я огляделся. Видимо, я заснул прямо на каменном полу. В большой комнате, залитой красноватым светом факелов, была и кровать, и даже стол с парой стульев, но до них было еще несколько шагов, которых, похоже, я так и не осилил. Поднявшись на ноги, я открыл тяжелую, окованную сталью дверь и вышел в полутемный коридор. Помнится, Шан Цунг сказал, что если мне что-то понадобится до его возвращения, то я могу обратиться к любому встречному. Но таковой встретился лишь в большом зале с высоким потолком и вьющимися растениями на стенах, в который привел меня полутемный коридор, когда я пошел, ориентируясь на шум воды. Надо признать, что увидев красивую молодую женщину, я несколько растерялся.
- Прошу прощения, но мне нужно что-нибудь от этого, - сообщил я ей, показав окровавленную руку. Потом вспомнил, как выгляжу, и добавил. – И ванну, если это возможно…
Женщина пару секунд меня разглядывала, пока я ждал ее ответа, потом встала с кресла, плавным движением откинула длинные темные волосы на спину и направилась к проходу в другой зал, жестом поманив меня за собой. Я пошел за ней.
- Мое имя Китана, - сказала она, не оборачиваясь. – А ты, должно быть, тот самый дракон, о котором мне говорил Шан Цунг.
- Возможно, он и говорил обо мне, - осторожно согласился я. – Я не знаю, сколько здесь драконов.
- Ты один, - ответила моя новая знакомая. Зал, в который она меня привела, был больше предыдущего, а в его дальнем конце оказался небольшой водопад - видимо, его я и услышал, когда вышел из комнаты – под которым образовалось маленькое озеро, постепенно переходившее в ручей, исчезавший где-то под дальней стеной.
- Здесь ты можешь принять ванну, - Китана жестом указала мне на озерцо. – Это горячий источник, и вода теплая. Потом я дам тебе мазь для твоей раны. Позови меня, когда будешь готов.
И она удалилась.

*** ***

Более ли менее приведя себя в порядок, я отмыл сильно отросшие волосы, которые теперь снова обрели свой прежний золотистый оттенок вместо той смеси из грязи и крови, в виде которой пребывали последнее время. Потом – очень бережно – покалеченную правую руку. Кстати, наверное, эта вода была с примесью каких-то минералов или чего-то подобного, потому что после купания я сразу же почувствовал себя лучше.
Мурлыкая какой-то привязчивый мотивчик, я вернулся в тот зал, куда удалилась Китана.
- Я готов, - сообщил я, значительно повеселев.
- Хорошо, - холодно сказала она, почему-то не разделяя моей радости, подошла и осторожно осмотрела мою руку. Прикосновения ее пальцев были неожиданно нежными для меня. Похоже, я вообще отвык от нормального общения за время пребывания в Вальгалле…
- Меня зовут Антарес, - решил я представиться, пока Китана обрабатывала мою рану какой-то пахнущей травами мазью.
Она кивнула. Закончив, она закрыла деревянную шкатулку с резной крышкой, где хранила эту мазь, и убрала ее куда-то за кресло с высокой спинкой.
- Сейчас будет немного жечь, но потом все пройдет, - Китана грациозно села и снова принялась меня разглядывать.
- Да, это кобальт, - раздраженно поморщившись, сказал я, когда ее взгляд остановился на ошейнике.
- Это сделал с тобой Шан Цунг? – с неожиданным интересом спросила моя собеседница.
- Нет, - возразил я, и пояснил, с трудом сдерживая ярость при воспоминании о пережитом унижении. – Это сделали боги…
Китана тут же утратила весь свой интерес.
- Наверное, ты голоден, - снова холодно сказала она, затем указала на один из проходов в дальней стене зала. – Там есть стол, бери все, что захочешь. Тебе нужно восстановить силы - скоро вернется Шан Цунг, и ты, я думаю, ему понадобишься…
Руку начинало покалывать. Я молча кивнул в знак благодарности и направился в указанном направлении. Терпеть не могу такого отношения – когда тобой интересуются, только если от тебя что-то нужно. Так что наше с Китаной равнодушие стало взаимным.
Руку, казалось, поджаривало на медленном огне – и это пламя постепенно все больше разгоралось. Очень хотелось взвыть от боли, но вместо этого я, добравшись до стола, начал яростно рвать зубами обнаруженное там жаренное мясо…
А еще, я, кажется, вспомнил, где я слышал имя Шан Цунга – так звали колдуна, служившего некому Императору, стремившемуся вновь открыть врата Хаоса. Только, насколько мне было известно, этот колдун был уже очень давно мертв…


Глава 2

К тому моменту, когда боль наконец отступила, я едва не сошел с ума. Я не замечал ничего вокруг, пока раздавшиеся неподалеку голоса множества людей не вывели меня из оцепенения. В зал вошел Шан Цунг. Он был один – похоже, выпала возможность на некоторое время предоставить гостей самим себе.
- Как ты себя чувствуешь, Антарес? – спросил он, критически меня разглядывая.
Я перевел взгляд на свою руку и с удивлением обнаружил, что она практически в полном порядке. Кожа на тех местах, где до этого она отсутствовала, была еще тонкой и нежной – но она там была.
Видимо, колдуна развеселило изумление, отразившееся на моем лице, потому что он улыбнулся.
- Вижу, что гораздо лучше. Это хорошо. Хвала эденийским лечебным травам. Пойдем, я покажу тебе тех, с кем тебе предстоит сразиться на турнире.
Я встал с длинной деревянной скамьи, на которой до этого сидел, прислонившись спиной к холодной каменной стене.
- Ты мне кое-то обещал. Или я буду сражаться на турнире вот с этим? – я подцепил пальцем ошейник. – Не думаю, что смогу победить в этом случае.
Шан Цунг раздраженно поморщился.
- Я выполню свое обещание. Но тебе придется мне в этом помочь. Мне нужны еще души, и несколько первых боев ты проведешь с ошейником. Уверяю, эти противники не составят для тебя никаких сложностей. Потом я освобожу тебя. Но ты продолжишь сражаться на турнире. Таков наш договор.
Теперь была моя очередь выражать недовольство.
- Похоже, что выбора у меня все равно нет, - фыркнул я.
- Выбор есть всегда, - возразил некромант, развернулся и направился в соседний зал. Я пошел на ним. Китана так и сидела с высокомерно-равнодушным видом на бархатных подушках в своем высоком деревянном кресле.
- Китана, обрати внимание, - сказал ей Шан Цунг, кивнув в сторону удаляющейся державшейся особняком троицы. – Лю Канг – наш главный враг.
Китана медленно и холодно кивнула, потом перевела взгляд в указанном направлении. Я тоже посмотрел на людей внимательнее – и сразу же понял, о ком идет речь. Один из них – спортивного телосложения, невысокий, с восточными чертами лица черноволосый парень в легкой кожаной куртке – на самом деле человеком не был. Его сопровождали светловолосый высокий молодой человек в щегольском костюме и одетая во все черное самоуверенная девушка в бейсболке. Все трое постоянно переглядывались, с недоверием пялясь на попадавшихся то тут, то там воинов в красных масках – тех самых, соратники которых меня так гостеприимно встретили сразу после моего появления здесь..
Шан Цунг двинулся дальше, проходя в соседний зал, где я еще не был. Я молча последовал за ним. Здесь было полно народа, стояли столы и начиналось пиршество. На меня косились. Наверное мои длинные до плеч светлые волосы привлекали слишком много внимания…
Колдун отошел от меня и, встав на видном месте, окинул взглядом присутствующих в зале людей.
- Сегодня все отдыхают, - громко объявил он. – А завтра – начнется Турнир!
Люди тут же вернулись к прерванной на несколько секунд трапезе.
Шан Цунг вернулся ко мне.
- Я не буду с ним драться, - в полголоса сказал я, имея в виду Лю Канга. – Он такой же как я, и я не могу тебе гарантировать, что справлюсь с ним – тем более, пока на мне эта штука.
Колдун жестом отозвал меня в сторону, и мы вышли из зала.
- К тому моменту я уже сниму с тебя ошейник, - заметил он. – И между прочим, преимущество на твоей стороне: у него слишком мало опыта, и он убежден, что он человек. Он не умеет пользоваться и половиной своих способностей.
- И все же.. – начал было я, но Шан Цунг меня перебил.
- Договор есть договор. Не подведи меня, Антарес. Не беспокойся, свое обещание я выполню.
И тут я увидел бога! Он шел по коридору в нашем направлении. Я готов был броситься бежать – куда угодно, лишь бы подальше – или атаковать бога, и лишь присутствие Шан Цунга меня удержало от этого совершенно безумного поступка.
- Это Рэйден. Бог Грома и Молнии, а также хранитель и защитник Земного Царства, - с улыбкой пояснил Шан Цунг, пока я провожал бога диким взглядом. От колдуна не скрылось то, что я только что испытал нечто, до противного похожее на панику. – Не бойся, здесь его власть сильно ограничена.

*** ***

Остаток дня я решил посвятить тренировке. А заодно и привести в порядок свои мысли. Каким бы невероятным это не казалось, но открывшийся в результате разбитого черного зеркала портал, видимо, забросил меня в далекое прошлое. Я слышал историю об этом Турнире, так же как имена Рэйдена, Шан Цунга и Лю Канга. Именно поэтому я не хотел драться с Лю Кангом – я помнил, что он выиграл Турнир, убил колдуна, а затем и самого Императора. Подробностей я не знал, но мне и так вполне хватало этой информации, чтоб глубоко задуматься, стоит ли мне продолжать начатое. Хотя на самом деле, несмотря на все свои сомнения, я уже не мог ни от чего отказаться – я дал колдуну слово, и мне придется его сдержать. Но тот факт, что я сейчас наблюдал события чуть ли не тысячелетней давности, выводил меня из состояния душевного равновесия. Или, проще говоря, все это попросту не укладывалась у меня в голове!..
Конечно, драконы бессмертны, и живут бесконечно, пока их кто-нибудь не убьет, но мне было всего семьдесят два года, шестьдесят из которых я провел в Вальгалле – это было бесконечно мало по сравнению с тем, сколько обычно живут драконы, а весь мой жизненный опыт сводился к боевым искусствам. Больше ничего я не умел, да и не интересовался. И теперь совершенно не представлял, что мне следует делать.
Окончательно замучавшись, и так и не придя ни к какому выводу, я накинул предоставленный в мое распоряжение плащ из просто серой ткани, в котором я с легкостью мог раствориться среди множества монахов неопределенного культа, попадавшихся чуть ли не на каждом шагу, и отправился побродить. А надвинутый на лицо капюшон надежно прятал от любопытных взглядом мои привлекавшие слишком много внимания светло-золотистые волосы.
Через полчаса бесцельного шатания по коридорам, я с некоторым удивлением обнаружил, что обо мне ходят слухи: я случайно услышал разговор двоих воинов в красных повязках, стоявших у входа в обеденный зал.
- Ты слышал, что мастер заставил того светловолосого дракона участвовать на Турнире? – возбужденно рассказывал один другому. – Он же настоящее чудовище! Ты ведь не видел, что он творил, когда мы обнаружили его в верхнем зале? Думаю, он мог бы потягаться даже с принцем Горо!
- Знаешь, этот дракон далеко, его мало кто видел, а мне завтра предстоит демонстрационный бой с Саб-Зиро. Боюсь, это будет последний бой в моей жизни, - грустно вздохнул его собеседник, пока я не спеша брел мимо них.
- Да брось ты! Неужели ты думаешь, что на демонстрационном бою тебя могут убить?
- Мне приснился плохой сон, - еще более мрачно ответил воин. – А я верю снам.
- Это никуда не годится! – пытался переубедить своего приятеля сплетник, рассказывавший про меня страшные сказки. – С таким настроем ты уже почти мертв, в завтрашний день еще даже и не наступил!
- Это будет последний день в моей жизни, - снова вздохнул тот, и я, проходя мимо, почувствовал, что этот человек прав – завтра он умрет. Потому что он заранее убивал себя, приняв в свою душу поражение…
Я прошел дальше, и уже не слышал их голосов, потом свернул направо и неожиданно передо мной оказался довольно просторный зал. В нем были Шан Цунг и четырехрукий монстр, подобных которому мне видеть пока еще не доводилось – он был похож на человека, не считая лишней пары рук, но ростом выше меня головы на полторы. Из одежды на нем была только красная набедренная повязка, а длинные до пояса жесткие темные волосы заплетены в косу, к концу которой был прикреплен небольшой металлический клинок, по форме напоминавший метательный нож. Монстр о чем-то убежденно философствовал.
- ..А потом Император назначит меня одним из своих генералов! – закончил он свою мысль.
Шан Цунг некоторое время молча на него смотрел.
- Что? Что такое? – забеспокоился его четырехрукий собеседник. – Почему ты на меня так смотришь?
- Не будь слишком самоуверенным, - сказал колдун, потом повернулся ко мне. - Заходи, Антарес! – приветливо улыбнулся он мне. – Ты как раз вовремя. Знакомься, это Горо, принц шоканов. Наш царствующий чемпион.


Глава 3

Турнир должен был начаться на следующий день после обеда, но Шан Цунг еще утром собрал всех в большом зале, где вчера стояли столы. Собственно, они стояли и сегодня с утра, но по знаку некроманта их быстренько раскидали воины в красных масках, после чего построились в шеренгу вдоль стены.
- Сейчас вы увидите небольшую демонстрацию того, с чем вам предстоит столкнуться на Турнире! – громко объявил колдун. – Саб-Зиро!
Открылась боковая дверь, и в сопровождении еще четверых «красномасочников» на пороге показался воин в черно-синем костюме, голову его закрывал плотно сидевший капюшон, закрывавший так же и шею, а лицо - синяя металлическая маска, так что видно было только его внимательные темные глаза. Саб-Зиро спустился по лестнице – дверь находилась почти под потолком – и выйдя на середину зала, встал в низкую боевую стойку. Как и многие присутствующие, я тоже видел его впервые. Судя по ауре, он не был человеком, но такую расу я не знал, возможно, она являлась результатом смешения кровей.
Когда в зале смолкли все голоса, из шеренги вышел один из воинов в красной маске, и встал в стойку напротив Саб-Зиро. Я узнал этого парня – это он вчера жаловался приятелю на свою горестную судьбу. Не знаю, видели ли это другие, но от его голоса и всех движений, пока он быстро разминался, делая несколько пробных ударов руками и ногами по воздуху, так и веяло отчаянием. Он принял свое поражение еще вчера.
В то время, пока он разминался, Саб-Зиро чуть отвел правую руку назад, сосредотачивая магическую силу. Пусть я и не мог ничего сделать сам, но чужую магию все так же прекрасно чувствовал – да и под конец, собранная им ледяная энергия даже стала видимой, образовав переливавшийся голубоватым сиянием шар, размером чуть больше кулака. В тот момент, когда парень в красной маске наконец-то решился и прыгнул с ударом ноги в голову, Саб-Зиро уже успел полностью сосредоточиться и метнул в него свой ледяной шар. Сила магии заморозила парня еще в воздухе, и когда он рухнул на пол, то разлетелся на куски, а голова откатилась к ногам Шан Цунга.
- Чистая победа! – одобрительно улыбнулся колдун. – Итак, готовьтесь, скоро начнется Турнир!
Саб-Зиро в это время коротко поклонился и удалился. Зал снова заполнился гулом голосов. Я быстро пробежался глазами по присутствующим, и остановил взгляд на вчерашней троице – компании того черноволосого дракона, Лю Канга. Они так же как и все оживленно обсуждали только что увиденную демонстрацию, но были слишком далеко от меня, что я мог расслышать их слова.
Шан Цунг подошел ко мне.
- Антарес, будь готов – твоими будут второй и четвертый бои, - колдун движением глаз указал мне двоих людей в зале. – Это твои противники. Как я тебе вчера говорил, они не составят для тебя проблем.
Я посмотрел в указанном направлении. Один был высокий, выше меня где-то на полголовы, очень крепкого телосложения мужчина с восточными чертами лица, лет тридцати пяти, с сильно развитой мускулатурой и гладко выбритым черепом. Судя по его движениям, я был бы гораздо быстрее его, даже если б старался казаться человеком. Второй – больше похож на того щеголя, который был в компании Лю Канга – более стройный, ростом примерно с меня, явно более ловкий и проворный, чем первый, светло-каштановые волосы были завязаны в короткий хвостик на затылке. Тоже ничего особенного. Шан Цунг был прав.
- А потом ты заберешь их души и снимешь с меня ошейник? – спросил я, отвернувшись от моих будущих противников и снова глядя в глаза колдуна. Кобальт не давал мне читать его мысли, но я был уверен, что некромант сдержит свое слово.
- Да, - ответил Шан Цунг, - Когда я заберу их души, моих сил будет достаточно для того, чтобы освободить тебя.

*** ***

После слов колдуна кто-то из участников ушел тренироваться или медитировать, а я снова отправился побродить по коридорам. Компания Лю Канга удалилась вполне целенаправленно, и я решил посмотреть, куда же их понесло.
Блондинчик пытался остановить дракона.
- Нельзя, - говорил он. - Ты забыл, что сказал Рэйден?
Девушка отодвинула спорщиков с дороги.
- Мне он ничего не говорил, - сказала она, проходя вперед. - А мне нужно найти Кано.
- Вот уж если она что вобъет себе голову!.. - восхищенно посмотрел ей вслед щеголь.
- По-моему, тебе в ней не только упрямство нравится, - заметил Лю Канг.
- Верно! - улыбнулся блондин, догоняя девушку. Дракон пожал плечами и пошел вслед за ними.
Некоторое время они шли молча, но потом в одном из многочисленных ходов дворца Шан Цунга они увидели тень принца Горо, который, видимо, тоже решил прогуляться. Все трое замерли и начали перепугано переглядываться.
- Что это было? – спросил щеголь, которого как выяснилось по дороге, зовут Джонни.
- Не знаю… - ответил не менее испуганный Лю Канг, тоже оглядываясь по сторонам. Я на всякий случай шагнул за поворот, чтоб не мозолить глаза.
- Соня, - чуть дрогнувшим голосом обратился Джонни к девушке. – Давай ты сходишь и посмотришь, что это было, а мы с Лю подождем тебя прямо здесь?
- Чего-о? - Соня посмотрела на него как на сумашедшего. Но после секундного колебания упорно пошла дальше.
- А откуда ты знаешь, куда идти? – поинтересовался Лю, когда они с Джонни, переглянувшись, в очередной раз быстро догнали ее.
- Я видела его в зале, он должен быть где-то здесь, - она не сбавляла шага. В итоге они пробрались к балкону над троном, где уже сидел Горо – наверное, он просто проголодался и спешил перекусить. Но сейчас он был не один – с другой стороны стола сидел человек лет тридцати, часть лица которого была металлической, а правый глаз светился красноватым.
- .. Я все понимаю, но такого!.. – рассуждал он, помахивая обглоданной куриной костью. – Видишь ли, я предпочитаю честный бой, один на один, по-мужски, так меня учил папочка. А то, что я сегодня увидел, было не совсем честно. Он его просто взял и заморозил - и парень взорвался, разлетелся на куски... У меня даже аппетит пропал...
- Вот он! – яростно зашипела Соня, и решительно двинулась было к краю балкона. Уж не знаю, как она собиралась попасть в зал, потому что прыгать отсюда для людей было бы высоковато. Джонни и Лю Канг тут же согласованно вцепились ей в плечи, усадив на прежнее место.
- Тихо! – шепнул дракон.
- Фу, какая гадость!.. - проворчал Горо в ответ на философствования Кано.
- А ты что? И вправду принц? - полюбопытствовал Кано, лениво бросив кость в пустой бокал, который при этом опрокинулся.
Горо встал с трона.
- Я Горо! - громко провозгласил он. - Генерал армии Внешнего Мира и принц Подземного Царства Шокан.
Его собеседник развеселился.
- Да? А я сам что-то вроде босса подпольного мира! - потом взглянул на массивную фигуру принца, усевшегося обратно на трон, и решил немного пояснить свои слова. - Ну, я имею ввиду у себя, дома.
- Им очень повезет, если они вернутся домой.. - задумчиво произнес Горо, похоже имея ввиду гостей из другого мира. Я не помнил, кажется, это было Земное Царство.
Но тут пришел Шан Цунг.
- Ты прав, принц Горо, - согласился он. - И зачем я выбрал этого безмозглого кретина? - колдун с презрением бросил взгляд на Кано. - Ты посмотри на него: ни культуры, ни воспитания! Однако именно такие люди на Земле обладают отменным здоровьем и хорошим положением в обществе.
- Вот я и хочу поскорее вернуться к своему положению, - усмехнулся Кано. - И чем раньше - тем лучше. Когда я получу свои денежки?
- Когда увидишь девушку, - ответил Шан Цунг. - Но запомни: ты не должен её убивать. Только унизить. У меня в отношении прекрасной Сони свои планы.
- Чем обязаны такой высокой чести, Шан Цунг? - спросил Горо, видимо заинтересовавшись целью визита некроманта.
- На турнире будет драться сын самого Кунг Лао. Ты возьмёшь его на себя.
Принц пренебрежительно фыркнул.
- Я видел его - никаких проблем.
Шан Цунг раздраженно поморщился.
- Сейчас не время для глупой гордыни. Мы ещё никогда не были так близки к победе. Поэтому я хочу предостеречь тебя об ещё одной опасности - принцесса Китана.
- Приёмная дочь императора? - удивился Горо. - А с ней-то что?
- Принцессе Китане исполнилось десять тысяч лет, она законная наследница престола Внешнего Мира, - объяснил колдун. - Нельзя чтобы она объединилась с воинами Земли. Особенно с Лю Кангом.
Джонни посмотрел на дракона.
- А что в тебе такого особенного? - с недоумением спросил он.
- Не знаю... - пожал плечами тот.
- Пошли отсюда, - тихо сказал Джонни, и потащил начавшую было упираться Соню обратно в коридор. С балкона посыпались мелкие камешки. Шан Цунг не упустил эту деталь и прислушался. Лю Канг, чуть задержавшийся на балконе, теперь тоже решил уходить.
Поскольку я стоял буквально за их спинами, то повернувшись, они тут же столкнулись со мной нос к носу. На мне как и вчера был надет серый плащ монаха, а капюшон скрывал всю верхнюю половину моего лица. Пару секунд все трое смотрели на меня, а я - на них. Они были напуганы и растерянны, это легко читалось по их лицам. Потом я молча подвинулся, пропуская их. Джонни тут же поспешил пройти, по-прежнему таща за локоть постоянно оглядывавшуюся Соню. Лю Канг задержался чуть дольше, пытаясь увидеть мои глаза. Он был чуть ниже меня ростом, а в его темно-карих глазах я видел неуверенность. Но он был драконом, таким же как и я, хотя явно моложе лет на сорок пять-пятьдесят…
Потом Лю пошел догонять своих друзей, а я шагнул к краю балкона, спрыгнул в зал, мягко приземлившись в двух метрах от стола, и, выпрямляясь, откинул капюшон.
- Антарес? – удивился Шан Цунг. – Что ты там делал?
- Здесь были Лю Канг и его компания, - ответил я, убирая назад упавшую на глаза прядь волос. – Искали Кано.
- Аа.. Соня, - усмехнулся колдун. – Ну, она скоро получит того, кого ищет.
Кано чуть наклонил голову на бок.
- А что такое? Крошке не терпится повидать меня? Ну так я всегда рад ее видеть, - дурачась, потянул он.
Шан Цунг повернулся на каблуках.
- Антарес, Кано, идите за мной. Скоро будет ваша очередь.
Кано лениво поднялся со стула, вытирая жирную после курицы бородку не менее жирной рукой.
- Ну ты знаешь, я всегда готов, - сказал он.
А я просто надвинул капюшон обратно и молча пошел за некромантом.


Глава 4

Начало Турнира проходило на улице. Ярко светило солнышко, на чистом голубом небе не было ни облачка… Я чуть не ослеп, впервые за шестьдесят лет увидев солнце… Несколько первых минут у меня перед глазами были только огненные круги, и я чувствовал себя… Ужасно! Я не привык быть настолько беззащитным! Конечно, опасность или атаку я бы, наверное, почувствовал… Наверное… А после того, как мои глаза привыкли к свету, и я взглянул вверх, в бескрайние просторы неба… О, я был готов убить кого угодно, лишь бы это вернуло мне мои крылья!.. В общем, выйдя из полутемных коридоров Старого Дворца на улицу, я испытал несколько пренеприятных минут.
Арена для поединков находилась на берегу океана, ее границы были обозначены воткнутыми в песок шестами с красными флагами.
Первым был бой Лю Канга. Его противником был человек, молодой, загорелый, черноволосый – длинные волосы были заплетены во множество тоненьких косичек. Дрался он достойно. Признаться, Лю Канг меня удивил. Похоже, он всерьез считал себя человеком. И когда там, на балконе, ответил Джонни, что не знает, чего в нем особенного, не врал. По началу он даже начал было проигрывать человеку. Я даже поймал себя на мысли, что переживаю за своего соплеменника, и искренне желаю ему победы – несмотря на то, что возможно, скоро он меня убьет…
Но он быстро опомнился, и уже отступая, подпрыгнул и ударил обеими ногами противника в грудь, сбив его с ног и сломав несколько ребер.
- Лю Канг победил! – объявил результат боя Шан Цунг, выполнявший роль судьи. Колдун подошел к лежавшему на песке парню, который не в силах был подняться, и вытянул над ним правую руку.
- Ты не справился, - негромко сказал он ему. – Твоя душа принадлежит мне.
- Не-е-е-ет! – в отчаянии закричал парень, дернулся, из последних сил попытавшись подняться, но было уже поздно. Я видел, как его аура вся как-то съежилась, вытянулась и тоненькой струйкой втянулась в ауру Шан Цунга, слившись с его аурой. Честно говоря, я впервые видел, как забирают чью-то душу, и от этого зрелища мне стало немного не по себе. Некромантия всегда была самой страшной и сильной разновидностью магии, наследием изгнанных в Хаос Древних, прародителей Старших Богов. Это была чуть ли не единственная разновидность магии, которая действительно представляла опасность даже для таких, как я – драконов. При том, что другие виды магии на нас либо практически не действовали, либо их эффективность едва достигала и половины силы…
Я знал, что мой бой – следующий, поэтому сейчас, пока я ждал своей очереди, еще заранее надел кожаную перчатку на правую руку, чтобы снова не повредить ее, и замотал бинтом до самого локтя.
Шан Цунг окинул взглядом присутствующих.
- Тимо Мердок! – назвал он имя следующего участника.
На арену вышел тот самый парень с хвостиком, на которого колдун указал мне вчера. Теперь он был одет в белое кимоно с черным поясом. Сделав несколько быстрых ударов по воздуху для разминки, мой противник начал с интересом оглядываться, гадая, с кем же ему предстоит сразиться. Страха он не испытывал. Некромант взглянул на меня и кивнул. Я скинул серый плащ, вышел на арену и остановился напротив Тимо. Он сложил руки вместе и чуть поклонился мне, пристально глядя мне в глаза. Я поклонился в ответ, потом встал в стойку, повернувшись к противнику левым боком и держа перед собой руки так, чтоб было одинаково удобно блокировать как удары в голову, так и в корпус. Тимо принял классическую стойку карате школы Шотокан. Ударил гонг – и бой начался.
Я дал возможность человеку ударить первым. Он провел несколько быстрых ударов руками, чередуя высокие и низкие атаки. Блокировать их мне не было сложно – сразу становилось ясно, что он мне не соперник. Я мог ударить в два раза быстрее и сильнее него. Это было скучно и быстро надоедало. В придачу ко всему, я чувствовал на себе напряженный взгляд некроманта. Поэтому решил не заморачиваться, и заканчивать эту комедию. Уйдя с линии атаки при очередном ударе Тимо, своей левой я перехватил его правую руку и, вывернув кисть, с силой дернул назад и вниз. Рука с хрустом вышла из плечевого сустава, а ее обладатель закричал от боли, упав передо мной на колени. На самом деле, я планировал просто его повалить, уткнуть носом в песок и дождаться, пока Шан Цунг объявит о моей победе. Но Тимо не успел среагировать – наверное, я все сделал слишком быстро для него. Что ж, это его проблемы. Каждый сам отвечает за свои ошибки. Прежде чем мой противник начал снова реагировать на то, что происходит вокруг, я дернул вверх за его вывихнутую руку, которую так и не выпускал. Снова подняв таким образом взвывшего от резкой боли Тимо на ноги, я отпустил его, правой рукой ударив парня снизу в челюсть с такой силой, что мой удар подбросил его метра на полтора в воздух – а упав на песок, он так и остался лежать без сознания.
- Победа Антареса! – объявил довольно ухмыляющийся Шан Цунг. Он во второй раз вышел на арену – для того, чтобы забрать душу моего противника. Кивнув, он отпустил меня. Я вернулся на свое место в рядах зрителей, снова накинув плащ.
А колдун объявил следующий бой.
- Соня Блейд!

*** ***

Соня сменила свои черные джинсы и водолазку на не менее черные шорты и обтягивавшую ее высокую грудь майку. Выйдя на арену, она, как и большинство участников Турнира, делала несколько пробных ударов для разминки.
- Моя прекрасная Соня, - улыбнулся ей некромант. – У меня есть кое-то для тебя.
- От тебя мне ничего не нужно! – огрызнулась девушка, прервав свою разминку и повернувшись к колдуну.
- Ты ошибаешься, Соня, - ласково возразил Шан Цунг и указал ей за спину. Девушка оглянулась. В каменной арке, украшавшей дальний конец арены, показался Кано. На секунду он задержался в проеме арки, красуясь, потом вышел на арену, на ходу достав их ножен, прикрепленных сзади к широкому ремню, кинжал с широким клинком.
- Посмотри, какая штучка! – с издевательской усмешкой обратился он к Соне. – А главное, сколько с ним связанно воспоминаний!
- Ты что, зарезал им свою мамочку? – ехидно поинтересовалась девушка, поднимая руки в боксерскую стойку.
- Нет, что ты! – продолжал ухмыляться Кано. – Этот ножичек оставил на шее твоего напарника широкую улыбку – от уха до уха! – и он медленно провел кинжалом по воздуху, изображая, как именно он резал горло. Потом быстро ударил девушку, сделав обманный взмах своим ножом.
Лицо Сони застыло и побелело от ярости при упоминании о напарнике. Но она успешно блокировала удар Кано и попыталась ударить в ответ. Отбросив кинжал, Кано перехватил обе ее руки.
- Брось, Соня, сдавайся. Я выучил все твои приемы.
- Тогда выучи еще и этот! – девушка извернулась и ударила его ногой в живот, отбросив на метр. Потом шагнула вслед за ним и, схватив противника за плечи, еще раз хотела ударить его в живот – коленом. Кано поймал ее ногу и, толкнув, опрокинул девушку назад. А пока Соня вставала, обошел ее и с силой ударил ногой снизу в бок. Девушка закричала от боли и снова упала, скорчившись и прижав обе руки к животу. Кано обошел ее вокруг, раздумывая, что бы еще с ней сделать, но тут Соня видимо уже достаточно пришла в себя – резким движением она встала на руки, ногами захватив шею противника, и начала его душить. Кано сначала пытался сопротивляться, но потом упал, пытаясь разжать захват.
- Соня, пощади!.. – прохрипел он.
- Нет! – ответила она, и дождавшись момента, когда ее противник уже достаточно ослабел, сломала ему шею. Потом встала на ноги и посмотрела на Шан Цунга.
- Соня выиграла! – громко сказал он, откровенно любуясь стройной фигурой девушки. Та презрительно фыркнула и удалилась к своей компании.
По знаку некроманта, воины в красных масках утащили с глаз долой тело Кано, а колдун объявил следующего участника. Моего второго противника.
- Терри Лиам!
Я заранее сбросил плащ, ожидая сигнала некроманта. На арену вышел высокий бритоголовый восточник. На нем были надеты только боксерские шорты и легкие белые кроссовки. Между левым глазом и виском белел шрам. Вытянув перед собой руки, он напряженно выдохнул, сосредотачиваясь. Потом расслабился и осмотрелся. Шан Цунг снова мне кивнул. Я вышел и встал напротив моего противника, разглядывая его. На полголовы выше меня ростом и гораздо массивнее, со стороны он наверняка смотрелся внушительнее меня. Прозвучал гонг. Терри не стал кланяться, а вытянул перед собой сжатые в кулаки руки и пошел на меня. Я немного удивился. Вроде бы он должен был видеть мой предыдущий бой, и догадаться, что грубой силой он со мной не справится. Ну что ж, он сам напросился. Сделав шаг навстречу, я быстро подпрыгнул и ударил его ногой снизу в челюсть. Этот удар не был сильным, и планировался лишь для того, чтобы ошеломить противника. Тот встряхнул головой. Я не стал дожидаться, пока он окончательно оклемается, и едва приземлившись, ударил его справа рукой в подбородок. Мои атаки были для него слишком быстрыми, и Терри попросту не успевал их блокировать. Но этот удар я сделал гораздо сильнее, чем предыдущий. Хрустнула челюсть. Мой противник рефлекторно отступил назад несколько шагов, чтоб не потерять равновесие. Еще раз шагнув к нему, я ударил костяшками пальцев в незащищенную шею Терри, перебив ему трахею. Тот захрипел, обеими руками схватившись за горло. Я ударил его ногой в живот, а когда он со стоном согнулся – сцепленными руками сзади по шее. Терри потерял сознание, вытянувшись передо мной во весь рост. Переведя взгляд на колдуна, я увидел, как тот одобрительно улыбнулся мне, прежде чем забрать душу второго моего поверженного противника.
- Чистая победа! – громко сказал Шан Цунг, когда его аура окончательно поглотила похищенную душу. – Объявляется перерыв два часа!
- Что насчет твоего обещания? – негромко спросил я, подойдя к нему и с трудом заставляя себя казаться спокойным в предвкушении долгожданной свободы.


Глава 5

- Не беспокойся, я сдержу свое слово, - ответил колдун. – Следуй за мной.
И он направился в уже ставшие привычными мне полутемные коридоры старого дворца, вырубленного в огромной скале, такой огромной, что вершина ее скрывалась за облаками. Я пошел за ним, в нетерпении теребя ошейник, словно тот вот-вот рассыпался бы в моих руках.
Шан Цунг привел меня просторный зал, в центре которого была выложена круглая эмблема в виде головы дракона. Вот забавно… Где-то нас ненавидят, а где-то – чуть ли не поклоняются… Почему создания Света настолько непостоянны?..
Впрочем, я моментально забыл о проблемах мироздания, когда колдун остановился и повернулся ко мне. Потом молча протянул руку и ухватился за ошейник, просунув пальцы между металлом и моей шеей. Ощущения не из приятных. Некромант чуть прикрыл глаза, сосредотачиваясь – я чувствовал его силу – и вдруг неожиданно дернул на себя. Я ожидал рывка, но вместо этого ошейник щелкнул, будто он был вовсе не литым, и развалился на две половинки, одна из которых осталась в руке Шан Цунга, а вторая, звякнув, упала на каменный пол…
Свобода, долгожданная свобода!..
Сначала я даже не мог в это поверить, и первую минуту просто стоял на месте, тупо пялясь на колдуна.
- Я выполнил свою часть договора, - сказал некромант. – Теперь очередь за тобой. Сейчас можешь быть свободен, но завтра утром ты мне будешь нужен. Постарайся не забыть об этом.
Наверное, моя счастливая улыбка была идиотской, но я как-то не задумался тогда об этом. Я хотел было принять свое истинное обличие, но потом вдруг опомнился – я же видел здесь бога!
- А.. Ничего, если меня кто-нибудь увидит? – робко спросил я. Потом сообразил, что мой вопрос наверняка непонятен, и даже открыл рот, чтобы пояснить, но Шан Цунг перебил меня.
- Как же все-таки вы, драконы, наивны! – усмехнулся он. – Неужели ты думаешь, что если ты похож на человека, то никто не знает, кто ты на самом деле? От тех, кто умеет смотреть, ты не спрячешься. А те, кто не умеют – все равно тебя не узнают в твоем настоящем облике, так что можешь не беспокоиться.
- Утром я буду! – бросил я уже через плечо, бегом направляясь обратно на улицу – но не на то, открытое со всех сторон океанское побережье, а к обрыву, на который выходил один из многочисленных коридоров. Колдун ничего не ответил мне вслед. Надо будет и в самом деле не забыть вернуться к утру. Добежав до обрыва, я на мгновение задержался. Но здесь не было места для дракона, даже такого маленького, как я. Поэтому я просто спрыгнул вниз, оттолкнувшись посильнее и сделав сальто, чтобы не сразу начать падать – и разорвал путы человеческого обличия. Ветер с силой ударил в перепонки расправленных крыльев – и сразу же позабылись все мои страдания. Шестьдесят лет в Вальгалле показались каким-то полузабытым сном, и даже разговор с Шан Цунгом, который был пять минут назад – представился чем-то давно прошедшим и совершенно неважным. Вынырнув из слоя облаков, я снова попал на солнечный свет. Остров и скала внизу отсюда выглядели такими маленькими, будто нарисованными. Вокруг них раскинулся океан, а вокруг меня – бескрайнее бездонное небо. И все оно принадлежало мне, мне одному! Наконец-то я был свободен!
Не в силах сдерживать эмоции, я зарычал от восторга – наверное, мой рев разнесся на всю округу, но меня это мало волновало. Мне было все равно, куда лететь – лишь бы чувствовать это ветер, рвавшийся мне навстречу – и я полетел к горизонту, так быстро, как только мог. Далеко внизу с бешеной скоростью проносились океанские волны. Я был свободен.
Остаток дня и ночь показались невероятно короткими. И лишь когда небо снова стало светлеть, я вспомнил, что мне пора возвращаться… О, Силы Великие, кто бы знал, как мне этого не хотелось!.. Но Шан Цунг не обманул меня, и я не мог себе позволить его подвести. Прилетев назад к обрыву, я немного покружил, примериваясь. Нормально приземлиться туда было невозможно – при всем желании там могла бы поместиться только половина меня. А в коридор – только если на пузе проползти, и то с трудом. Можно было бы, конечно, использовать другой путь – через побережье, но я и так уже наверняка начинал опаздывать. Не придумав ничего лучше, я подлетел к самому краю обрыва и, выпустив когти, повис, уцепившись передними лапами. Потом превратился в человека. Ощущения были такими, будто меня тут же заковали в цепи… Но ничего не поделаешь – вряд ли мне разрешат участвовать на турнире в моем истинном виде…
Подтянувшись на руках, я выбрался на ровное место, отряхнулся от каменной крошки и пошел к Шан Цунгу. Надо было бы снова напялить тот плащ с капюшоном, но я его еще вчера бросил на месте моего последнего поединка. Правда, мою физиономию и так уже все видели, так что какая разница?..
Некромант был в зале с водопадом. Здесь был накрыт большой стол, наверное, его перенесли из соседнего зала. Шан Цунг разговаривал с человеком в черно-желтом костюме. Точнее – не человеком. Потому что я ясно видел, что собеседник колдуна был мертв. Его нижняя половина лица была скрыта металлической маской, а глаза без зрачков слабо светились голубоватым огнем.
- Когда ты выполнишь свое обещание? – хриплым голосом спросил мертвец.
- Терпение, Скорпион, - ответил Шан Цунг. – Сегодня ты будешь сражаться с Джонни Кейджем. Если победишь – его жизнь я отдам тебе.
- Хорошо. Я убью его, - сказал Скорпион.
- Прекрасно. Ты найдешь его в парке за дворцом, - улыбнулся некромант, потом повернулся ко мне, быстро окинул меня взглядом и недовольно поморщился. – Ты летал всю ночь, Антарес? У тебя остались силы для Турнира?
- Да я… Я кого угодно на куски порву! – фыркнул я. И не лгал – чувствовал я себя и в самом деле на все сто.
Скорпион ленивым движением снял маску – лицо у него было вполне человеческим, только слишком бледным – свободной рукой взял со стола яблоко и с философским видом откусил кусок.
- Не будь слишком самоуверенным, - сказал мне Шан Цунг. – Это пойдет тебе на пользу.
- Я не самоуверен! – возразил я. – Я знаю, чего я могу, и чего не могу – и сейчас я вполне в состоянии сражаться.
- Что ж. Увидим, - неожиданно улыбнулся некромант.
Скорпион дожевал откушенный кусок, безо всякого интереса перевел взгляд на яблоко, потом чуть сжал руку, а человеческое лицо вдруг преобразилось в череп, и выдохнул – и несчастное яблоко чуть ли не мгновенно сгорело во вспышке пламени. А Скорпион снова надел маску и куда-то удалился. Наверное – искать Джонни Кейджа.

*** ***

Уж не знаю, зачем я понадобился Шан Цунгу с самого утра – но я лишь ходил за ним и смотрел, как принц Горо уложил одного за другим двенадцать человек, а компания Лю Канга бесновалась в первых рядах, поддерживая своих союзников до самой смерти. После этого некромант объявил перерыв, и мы ушли вглубь дворца.
Там нас уже ждал Скорпион.
- Саб-Зиро проиграл, - мрачно сказал он.
- Ты тоже, - холодно ответил Шан Цунг. – Джонни Кейдж жив.
- Да, - с неохотой признал мертвец. – Позволь мне исправить мою ошибку.
- Исправишь. Если сможешь убить человека по прозвищу Джакс. Его ты можешь найти в Земном Царстве.
- Я постараюсь оправдать твое доверие, - еще более мрачно поклонился Скорпион и поспешил удалиться.
- Только, боюсь, у тебя снова ничего не получится… - негромко сказал некромант ему вслед, когда тот уже не мог услышать.
- Почему? – спросил я.
- Он слишком самоуверен. Поэтому он проигрывает.
Тут в зал буквально вбежал Джонни Кейдж.
- Я хочу драться с принцем Горо! – заявил он Шан Цунгу, бросив не меня нехороший взгляд.
- Хочешь вызвать на поединок Горо? Ты так торопишься умереть? – фыркнул колдун.
- Может, кто-то и умрет, но не я! – возразил тот.
- Ты слишком глуп. Это верный признак героя, - заметил Шан Цунг. – Но учти, что сначала умрешь ты, а потом – и твои друзья. Горо убьет вас одного за другим.
- Ну так в чем проблема? – Джонни выжидательно уставился на некроманта.
- Что ж, это твое решение. Но взамен либо я, либо кто-то из моих людей получит право драться с победителем. Место для финального поединка буду назначать тоже я.
- Я согласен, - кивнул Джонни.
- Договорились! – улыбнулся Шан Цунг.
- Я так не думаю! - в зал быстрыми шагами явился Рэйден. Я тут же постарался незаметно переместиться куда-нибудь подальше, чтобы поменьше маячить перед глазами бога. Но тот не обратил на меня никакого внимания.
- Что ты делаешь?! – рявкнул он на Джонни Кейджа, потом соизволил взглянуть на Шан Цунга. – Я запрещаю. Этого боя не будет!
- Ты же сам говорил нам, чтоб мы решали свою судьбу! – возразил богу Джонни. – Я сделал свой выбор. Мы приехали сюда драться, на Смертельный бой, верно? Так и будем драться!
- Ты опоздал, Рэйден! – злорадно усмехнулся некромант. – Правила для всех одни. Как говорят люди «уговор есть уговор».
Джонни Кейдж удалился так же стремительно, как прибежал. Наверное, его бой был через считанные минуты.
- На сегодня ты свободен, - негромко сказал мне Шан Цунг. – Но постарайся никуда не пропадать.
И он направился вслед за Джонни Кейджем. Перспектива остаться один на один с богом меня никак не прельщала, поэтому я тоже поспешил удалиться. Но слова Рэйдена, адресованные самому себе, я услышать успел.
- Наконец-то хоть один из них что-то понял, - радостно сказал бог. Мне очень не понравилась эта его радость – очень уж подозрительной она была в таком контексте…
Я отошел за поворот и остановился. Это все, конечно, замечательно, но хоть убейте меня, я помню, что такой турнир был, и что Лю Канг его выиграл… А умирать как-то пока не хотелось… А ведь некромант наверняка планирует, чтоб я дрался с Лю Кангом… Можно, конечно, не заморачиваться, и просто посмотреть, что будет, но… Впрочем, какое «но»? Все равно я не могу ничего изменить сейчас. А шанс выиграть у меня есть.
Из-за поворота вышла девушка. Стройная, симпатичная и почти не одетая. Зеленый цвет той одежды, что все же имелась в наличии, красиво сочетался с ее зелеными глазами и длинными до пояса темными волосами.
- Привет! – улыбнулась она.
Я настолько не ожидал такого поворота событий, что так и остался стоять, прислонившись к стене, заложив руки за спину.
- Скучаешь? – девушка подошла и остановилась передо мной, с интересом меня разглядывая. – Кстати, меня зовут Джейд.
- Антарес, - и я улыбнулся в ответ на ее лучезарную улыбку. – А что ты здесь делаешь?
- А я вот скучаю… Тут совершенно невозможно с кем-то пообщаться, все заняты, у всех тренировки…
- Хм… Ну… У меня тоже тренировки…
- Да, но сейчас, насколько я вижу, ты вполне свободен, - и она снова улыбнулась, потом робко положила свою маленькую ручку мне на грудь. – Давай прогуляемся куда-нибудь… - ее рука скользнула чуть вниз, но девушка сразу же ее убрала. – Где будет поменьше народу?
Если честно, я окончательно растерялся. Мне были приятны ее прикосновения, но почему она выбрала именно меня? Да и вообще – что она тут делает? Раньше я ее не видел…
- А ты тоже участвуешь на турнире? – спросил я, теперь уже начиная разглядывать Джейд не только как собеседника. Особенно если учесть, насколько близко она стояла.
- Мм.. Да, - улыбнулась она, потом вдруг неожиданно обняла меня одной рукой за шею и, привстав на цыпочки, страстно поцеловала, крепко зажмурившись. Но прежде чем она закрыла глаза, я успел прочитать ее мысли – она соврала. Очень глупо было с моей стороны до этого момента продолжать держать руки за спиной – сейчас очень неудобно было их высвобождать, если учесть, что Джейд насколько могла, всем своим весом постаралась прижать меня к стене. Я отцепил ее руку от моей шеи и оттолкнул девушку. Мне повезло – кинжал лишь слегка чиркнул мне справа по ребрам. Джейд приняла было боевую стойку, но вдруг передумала и бросилась бежать. Думала она слишком долго – я догнал ее в два прыжка и сбил с ног, выкрутив руку с ножом. Вскрикнув от боли, девушка разжала пальцы, и кинжал глухо звякнул о каменный пол.
- Кто послал тебя убить меня? – прорычал я, наклонившись к самому ее уху.
- Никто! Я сама! – отчаянно пискнула она. Непохоже на правду. Я ее не знаю, и она меня, видимо тоже – иначе бы придумала что-нибудь поумнее. Я надавил на ее руку сильнее. Джейд взвыла от боли.
- Я сама! Меня никто не посылал! – закричала она. Хм… Похоже, она предпочтет, чтоб я оторвал ей руку, но так и не признается.
Я мог бы проделать с ней многое из того, что делали со мной боги – они изучали меня, они могли меня убить… Но не смогли бы воссоздать подобных мне.
- Иди! – я отпустил руку девушки и убрал колено с ее спины.
Она не поверила. С недоумением смотрела мне в глаза. А в ее глазах я видел невысказанный вопрос – «Разве ты не убьешь меня?»
Вот еще… А потом меня обвинят в нарушении каких-нибудь правил. Нет уж. Пускай уходит. А я буду знать, что кто-то уже успел пожелать моей смерти.
- Уходи, - повторил я.
Джейд неуверенно поднялась на ноги и пошла по коридору, все время оглядываясь, не веря, что я не буду ее преследовать. Потом бегом скрылась за тем же поворотом, откуда пришла. Я проводил ее взглядом. И пожалел, что она соврала. Я был бы не против прогуляться с ней куда-нибудь туда, где никого нет…


Глава 6

Возвращаться в зал, где оставался Рэйден, мне как-то не хотелось. Поэтому я направился к месту поединка принца Горо – там как раз должна была начаться мясорубка. Учитывая, насколько легко Горо разделался с предыдущими своими противниками, можно было бы даже не сомневаться, что Джонни Кейдж для него так же не составит проблем. Беспокоило только то, как спокойно к этому отнесся Рэйден. Не знаю, наверное, кроме меня никто этого и не заметил – я ведь ушел последним… Но мне это очень не нравилось.
Бой проходил в том же небольшом зале, где Горо дрался до перерыва. Здесь было полно народу, воины Шан Цунга с нетерпением ждали нового появления своего чемпиона… Эх, а плащ я так и не взял, опять на меня будут пялиться…
- Антарес, - негромко обратился ко мне незаметно подошедший откуда-то некромант. – Мне потребуется твоя помощь.
- Что я должен сделать? – спросил я безо всякого энтузиазма. Очень уж не хотелось услышать ответ: «Сразись с Лю Кангом!». Но Шан Цунг начал издалека.
- Я заглянул в душу Горо, - произнес он, взяв меня за локоть и отведя в сторону, подальше от любопытных взглядов и ушей. – Он проиграет. Мы меняем арену Турнира. Отправляйся в Черную Башню во Внешнем Мире и жди меня там.
Колдун бросил взгляд на вход в зал – там за спинами людей уже маячила массивная фигура Горо. Похоже, времени на разговоры больше не оставалось. Шан Цунг сунул мне в руку кристалл, явно какой-то магический артефакт, потом передал мне образ – полутемный зал, каменные стены, красные от света факелов... Мало чем отличается от здешних лабиринтов.
- Это Красный Кристалл, он переместит тебя на место. Проследи, чтобы принцесса Китана не вмешивалась.
Едва я успел кивнуть, как Шан Цунг отвернулся и ушел в зал. Я перевел взгляд на кристалл в моей руке. Переместит, значит?.. Снова вызвав в памяти образ Черной Башни, я закрыл глаза, чтоб не отвлекаться. И на всякий случай не открывал их до тех пор, пока не почувствовал, что воздействие магии прекратилось.
Вокруг меня мало что изменилось – полутемный коридор, все те же каменные стены… Но на самом деле это были совершенно другие стены. А еще здесь оказалось немного холоднее, и пахло каменной пылью.
- Я виновата, я все испортила! – раскаяние и отчаяние звучали в знакомом голосе, который донесся из другого конца коридора. Там был небольшой зал. Я тихо прошел немного вперед, чтобы лучше слышать. Но в зал выходить не стал, чтоб меня не заметили раньше времени. Потому что этот голос, как и второй, ответивший первому, был мне знаком.
- Зачем ты это сделала? – спросила Китана устало. Но вовсе не таким холодным тоном, каким она разговаривала со мной.
- Я хотела как лучше! – воскликнула Джейд.
- А если бы он тебя убил?! – похоже, принцесса переживала за девушку. Видимо, та была ее подругой…
- Но…
- Не делай больше ничего! Это слишком опасно. Представляешь, если он расскажет Шан Цунгу? Колдун поймет, что это была ты… Наверное, тебе лучше постараться поменьше попадаться ему на глаза.
- Я хотела, как лучше… - почти прошептала Джейд. – Я так хотела помочь тебе… Прости…
- Успокойся, я не держу на тебя зла, - в голосе Китаны было столько теплоты, что мне даже сделалось как-то обидно. – Я волнуюсь за тебя… Но нам надо что-то предпринять.
Наступила тишина. Я еле сдержался, чтоб не выглянуть. Впрочем, скорее всего принцесса просто задумалась, а Джейд ждала, что же она решит.
- Вот что, - наконец заговорила Китана. – Найди Рейна и скажи ему, чтоб он был готов. Если люди сейчас выиграют, то нужно немедленно выступать, прежде чем Император узнает о наших планах. Он стал слишком подозрителен, у него везде шпионы.
- Хорошо. Я найду его, и мы будем ждать твоего сигнала.
- Будь осторожна.
- Не волнуйся за меня, я больше не стану делать глупостей, - ответила Джейд. А потом послышались шаги.
Черт, это плохо! Они поймут, что я все слышал, и тогда такое начнется… Как же я ненавижу все эти интриги, тайны! Как же это все всегда сложно и запутанно! И притвориться, что я здесь оказался только что, не получится, коридор слишком маленький… Я успел только тихонько отбежать на пару десятков шагов и сделать вид, что просто иду в зал.
Увидев меня, Джейд чуть не споткнулась на ровном месте.
- Что ты здесь делаешь?! – ахнула она, глядя на меня так, будто я здесь исключительно для того, чтобы ее убить.
- Я здесь по приказу Шан Цунга, - невозмутимо ответил я и подвинулся чуть в сторону, чтоб девушка могла пройти.
Джейд обошла меня чуть ли не по стеночке и быстро удалилась, постоянно оглядываясь. Уж не знаю, поверила ли она, что я ничего не слышал. Впрочем, какая разница, если я уже ничего не могу изменить?
Я вышел в зал.
- Приветствую тебя, принцесса Китана. Шан Цунг переносит сюда арену Турнира.
А вот судя по застывшему при виде меня выражению лица принцессы, она обо всем догадалась. Наверное, это плохо.
- Что ж. Это его дело, - ледяным тоном сказала она.

*** ***

Некромант появился буквально через минуту. Он очень крепко держал Соню Блейд – одной рукой за светлые завязанные в хвост волосы, а второй – за талию.
- Отпусти меня, урод!!! – визжала Соня, пытаясь вырваться. Но когда увидела, что обстановка вокруг неожиданно изменилась, то замолчала и ошарашено уставилась на меня – наверное, я просто первым попался ей на глаза. Эхо от ее крика еще звучало где-то в глубине коридоров.
- Что это за?.. – переведя ошалевший взгляд на Китану, начала было девушка. Похоже, в первый раз столкнулась с телепортацией. Но Шан Цунг не дал ей договорить.
- Китана, я переношу арену Турнира сюда, в Черную Башню, - обратился он к принцессе официальным тоном. – Финальный поединок состоится через два часа.
- Хорошо, - холодно кивнула та. – Я поставлю в известность Императора.
И удалилась. Как-то слишком поспешно. Хотя это могло мне просто показаться.
Колдун разомкнул объятия и отпустил Соню. Та раздраженно поправила прическу, презрительно поджав губки.
- На кой черт ты притащил меня сюда, колдун? – цедя слова сквозь зубы полюбопытствовала она. – Я не буду с тобой драться!
- Дорогая Соня, у тебя нет выбора, - улыбнувшись, объяснил Шан Цунг. – Я выбрал тебя. Если ты откажешься, то Земное Царство проиграет.
Так вот оно в чем дело! Колдун просто выбрал наиболее слабого противника…
- Мои друзья придут за мной! – пригрозила девушка.
Но некромант неожиданно потерял к ней интерес – откуда-то вдруг вылезло небольшое зубастое существо с длинным хвостом и озабоченно засвистело. Наверное, оно умело становиться невидимкой, потому что я не заметил его сразу.
- Отведи ее вниз и привяжи, - сказал Шан Цунг мне, кивнув на Соню, потом на коридор, который, надо полагать, вел вниз, после чего переключил свое внимание на новоприбывшего. - Да, Ящер, я слушаю тебя.
- Пойдем, - я взял девушку за локоть и повел было к указанному коридору. Дернув плечиком, Соня попыталась освободиться, всем своим видом показывая, что пойдет добровольно.
Я убрал руку. Девушка одарила меня взглядом, полным презрения, потом гордо направилась вперед. Хмыкнув, я пошел за ней. Ну и характер у нее! Да и внешность вполне обыкновенная… Ну, симпатичная, для человека, согласен…
Внизу нас ждал просторный светлый зал, в противоположном от нас конце которого находилась конструкция из двух вертикальных шестов с ремнями, закрепленными на верхних концах этих шестов. Соне увиденная картина явно не понравилась, но, похоже, девушка пришла к выводу, что сопротивляться – себе дороже, и покорно позволила мне привязать ее руки, так чтоб они были широко разведены в стороны.
Едва я закрепил последний ремень, как явился монах в сером плаще с капюшоном и сообщил, что Шан Цунг зовет меня.
- Лю Канг и Джонни Кейдж идут сюда, - сказал некромант, когда я вернулся к нему наверх. – Ты должен задержать их. Ящер пойдет с тобой и поможет.
Хм.. Значит, Горо проиграл… Я с сомнением посмотрел на зубастое существо, едва достававшее мне до пояса. Впрочем, Шан Цунг не дурак, и знает, что делает. Значит, эта рептилия не так уж беззащитна, как кажется с первого взгляда.
Но Лю Канг!.. Это значит, что мне все-таки нужно будет с ним сразиться…
Мое выражение лица, наверное, было слишком красноречивым.
- Он считает себя человеком, а ты знаешь свои возможности, - колдун пристально посмотрел мне в глаза. – Мы заключили договор, Антарес. Я помог тебе. Теперь – твоя очередь. Это очень важно – чтоб они не успели сюда до начала поединка.
Ну а что я мог возразить? Действительно, теперь была моя очередь. В конце концов, вся моя жизнь – это битва. Драконы бессмертны, но никто из нас не умирает своей смертью. Рано или поздно и я тоже умру. И вовсе не обязательно, что это произойдет именно сегодня. Так или иначе, мое появление в этом времени наверняка уже изменило ход истории, а шанс победить есть всегда. Что ж, это наверняка будет интересный бой – дракон против дракона.
- Где мне их ждать? – спросил я.
- По дороге к Порталу. Ящер покажет дорогу. Поторопись, Антарес.


Глава 7

Ящер вел меня по каким-то дебрям – видимо, это была самая короткая дорога. Я бежал за ним. Подземные коридоры быстро сменились узкими улочками между полуразрушенными зданиями. На мой взгляд, конечно, быстрее было бы полететь, но, к сожалению, мой напарник не знал пути по воздуху.
Прошел всего лишь какой-то жалкий один час, и вот…
- Это совершенно ужасное место, Лю! – нервно оглядываясь по сторонам, говорил Джонни Кейдж. – Меня окружает враждебная обстановка, прямо как когда-то в средней школе!
Мы наблюдали, осторожно выглядывая из-за угла развалин очередного дворца, от которого даже сохранились все стены первого этажа. Ящер быстро повернулся ко мне.
«Надо задержать!» - прочитал я в глазах рептилии. Нет, я, конечно, знал, что Шан Цунг не возьмет в шпионы простое животное, но все же я был удивлен четкостью и ясностью мыслей в глазах существа, назначенного мне в напарники.
Пока я удивлялся, ящер давно уже успел отвернуться, каким-то образом сделался прозрачным – я видел его лишь по ауре – и начал тихонько подкрадываться вдоль стены здания к нашим врагам.
- Здесь каждый..! – продолжал разглагольствовать Джонни.
- Тихо! – перебил его Лю Канг. – Здесь кто-то есть!..
- Здесь кругом кто-то есть… - неуверенно начал было Джонни, хотя заговорил гораздо тише. – Ты кого-то видишь?..
- Тихо! – снова повторил дракон. И скосил глаза в сторону моего напарника. Если он так же как и я видит ящера по ауре, не так уж он убежден в своей человеческой природе… Но взгляд Лю не сосредоточился на маленькой рептилии, а продолжал блуждать по стене. Похоже, моего напарника он попросту услышал.
Ящер тут же замер, вжавшись в стену, и бросил взгляд на меня. Заглянув ему в глаза, я понял, что он был уверен, что надо атаковать, но при этом осознал, что сам он в данный момент атаковать попросту не готов…
Плохо. Я тоже был не очень готов, но что поделаешь, надо.
- Лю! Что ты делаешь?! – понизив голос до шепота, удивился Джонни, с недоумением наблюдая за своим другом. А тот, тем временем, повернувшись к Джонни Кейджу, отступал к стене, где притаился ящер. Это было уже совсем плохо. Я вышел из-за угла.
- Вы кого-то потеряли? – спросил я, чтоб привлечь внимание к себе.
На меня посмотрели все трое. И только один ящер – с благодарностью. А Джонни и Лю приняли боевые стойки.
- Ну уж никак не тебя, - буркнул себе под нос Джонни.
Наверное, мое выражение лица оказалось слишком красноречивым. Впрочем, в любом случае, я не специалист разводить долгие беседы. Мы добирались сюда около часа, и это была короткая дорога. Значит, до поединка некроманта и Сони Блейд оставалось так же около часа, то есть времени этой парочки совсем в обрез. Интересно, может, мы задержим их так, что они вообще никуда не придут, не говоря уж о том, чтоб успеть вовремя?
К сожалению, Лю тоже подумал о такой вероятности.
- Джонни, давай вперед за Соней, а я с ним разберусь, - в полголоса сказал он, кажется, надеясь, что на расстоянии в десять метров я его не услышу.
- Но я не могу тебя тут бросить одного!.. – яростным шепотом возразил тот, не спуская с меня глаз. Мне даже не нужно было прислушиваться – все его мысли я читал по глазам. На самом деле он тоже чувствовал, что они не успевают, и возражал лишь для очистки совести.
- Шан Цунг не должен победить, - пояснил ему Лю Канг свою и так очевидную мысль. – Джонни, ты должен поторопиться, иначе мы не успеем!..
- Ну как, все обсудили? Или вам еще поговорить нужно? – с нотками ехидства полюбопытствовал я, медленно подходя ближе. Джонни сейчас убежит спасать Соню, это я понял по его глазам. Надеюсь, ящер за ним присмотрит. Потому что у меня сейчас своих проблем будет предостаточно…

*** ***

Когда расстояние между нами сократилось до двух метров, Джонни быстро переглянулся с Лю Кангом и бросился вдоль по улице, обходя меня по широкой дуге. Видимо думал, что я стану ему мешать. Похоже, что Лю Канг думал примерно так же, и прыгнул ко мне, чтобы прикрыть тактическое отступление своего друга.
Я увернулся, и удар Лю двумя ногами, предназначенный мне, пробил стену здания за моей спиной. Хороший удар, стена вовсе не была тонкой или особо хрупкой.
Пригнув в пролом вслед за Лю Кангом, в некотором обалдении только выбравшегося из-под осыпавшихся на него кирпичей, я поднял его и, уже не щадя, как щадил людей, ударил прямым рукой в челюсть. Лю попытался заблокировать, но не успел, только отмахнулся. Мой удар отбросил его в какие-то полки, тут же обвалившиеся ему на голову. Человек после такого наверное уже не встал бы, даже если б остался жив. Но Лю отбросил полки и вскочил на ноги.
Откуда-то с улицы донеслись крики. Джонни напоролся на ящера…
Я подбежал к Лю и ударил снова, стараясь не дать ему опомниться, но на этот раз он заблокировал и даже ударил в ответ. Хотя для меня – он двигался слишком медленно, поэтому я чуть повернулся, уйдя с линии атаки, и сбил его с ног, используя его же инерцию. Вскакивая на ноги, он напоролся на мой удар ногой, отправивший его в очередной полет. Только теперь он приземлился на какую-то балку, закрепленную посередине на какой-то конической штуковине. Уж не знаю, для чего была предназначена эта конструкция, но балка повернулась, как карусель, и прежде, чем я успел среагировать, здорово заехала мне в спину другим концом. На осознавание фактов действительности у меня ушли какие-то доли секунды, но для Лю этого оказалось вполне достаточно. Пока я валялся, он вполне опомнился и ринулся в атаку. И теперь его движения сделались быстрее. Некоторое время мы просто обменивались ударами, пока один из них Лю не пропустил. Но едва я обрадовался этой маленькой победе, как он влепил мне такую хорошую встречку, что когда я снова смог реагировать на окружающую обстановку, увидел неумолимо приближающийся в моей физиономии ботинок Лю Канга. Удалось лишь кое-как закрыться руками. Попутно заметил, что удары моего противника стали гораздо быстрее и сильнее. Не знаю точно, но насколько могу судить, мне это не казалось. Кажется, не так уж надолго мне удастся его задержать. Он слишком быстро учится… Эх, надо было не выпендриваться, а сразу его попросту сжечь…
Заблокировав несколько его ударов, я попробовал контратаковать. Мой удар отбросил Лю на пару метров назад, но с ног не сбил. Я шагнул к нему, намереваясь продолжить атаку, но тут он прыгнул. Двумя ногами мне в грудь. Я даже не успел отреагировать.
Вот это была по-настоящему сильная серия ударов. Не могу сказать, сколько их было, потому что я отключился.


Глава 8

Эпилог.

Было больно. И очень трудно дышать. Тусклый свет едва пробивался в щели кирпичами…
Я не сразу понял, что меня попросту завалило горой камней. Интересно, сколько я здесь провалялся?..
Лю Канг победил. Плохо. Кажется, наша драка была слишком короткой… Ну… Я сделал все, что мог. Что я мог сделать еще? Мог сразу попытаться его сжечь. Не сжег, значит, об этом бессмысленно жалеть. А больше я ничего сделать не мог.
Обидно… Мало того, что он моложе меня, так он еще был убежден, что человек!.. А я ему проиграл. Хотя шестьдесят лет провел среди богов. Конечно, специально они меня ничему не учили… Наверное, это существенно. Не знаю. Но все равно обидно.
Надо выбираться отсюда, может быть, я еще могу что-то исправить. Вряд ли, конечно, я смогу их догнать – им ничего не мешает точно так же пробежаться, а лететь я сейчас не смогу – кажется, сломаны несколько ребер. В таком состоянии я вообще, не то что летать, а только еле ползать буду…
Но все равно надо выбираться.
Камней на самом деле оказалось не так уж много, и не такие уж они нереально тяжелые были, но выползти из-под них мне стоило очень больших усилий…

*** ***

Путь до Черной Башни также показался мне ужасно мучительным – дикая слабость и боль при каждом вдохе, не говоря уж о шагах – не самые приятные ощущения…
Я вернулся той же дорогой, какой уходил вместе с ящером. Вроде бы, на первый взгляд, тут ничего не изменилось. Только было как-то слишком пусто.
Шан Цунга я нашел в том зале, где я подслушал разговор Китаны и Джейд. Некромант сидел на троне. Одет он был все в тот же черный кожаный плащ, а на лице отражалась глубокая задумчивость.
Когда я, придерживаясь за стену, предстал перед ним в другом конце зала, он отвлекся от своих размышлений и чуть удивился. Наверное, уже думал, что больше меня не увидит, но я его жестоко разочаровал.
- Поздравляю, Антарес! – улыбнулся он. – Мы победили.
- Да? Хм… Ну… Я рад.
- Ты выполнил свою часть нашего договора. Теперь ты можешь быть свободен. Но если хочешь, оставайся служить мне, - предложил Шан Цунг.
- Я.. Не знаю, надо подумать… - промямлил я.
Отчего-то у меня появилось стойкое чувство, будто я что-то сделал не так, совершил какую-то непоправимую ошибку…
- Решать тебе, - пожал плечами колдун.
Я кивнул. Это хорошо, что решать мне. Упасть бы сейчас где-нибудь… Мы выиграли турнир. Шан Цунг победил. Этого всего не было… Все ведь было не так… Я изменил историю… Я жив.
Все хорошо, но почему тогда я не могу избавиться от этого чувства непоправимой ошибки?..


23.06.2006