Награда

Все началось с самого простого и банального. Я решила посмотреться в зеркало. Обычное большое зеркало, прикрепленное к дверце шифоньера. Этот дурацкий шкаф приволок сюда дядя, невзирая ни на какие протесты. Я пару лет наводила уют в этой части чердака, а теперь этот гроб благополучно занимал добрую половину моей территории, и так не слишком просторной. В комнате едва помещались стол и две кровати. Впрочем, у этого шифоньера все же было одно полезное свойство - вот это самое старое, потрескавшееся зеркало. И как всегда все проблемы начинаются с самых обычных вещей. Мое отражение, уже как двадцать лет мозолившее мне глаза, внимательно меня разглядывало. Собственно, то, что отражение подмигнуло кроваво-красным глазом с вертикальным черным зрачком, ни капельки мне не знакомым, оказалось для меня полной неожиданностью. А когда оно выпрыгнуло оттуда, мое изумление было настолько велико, что отражение совершенно безнаказанно вцепилось мне в горло! Я яростно захрипела и, исполнившись праведного возмущения, попыталась выцарапать эти красные глазенки. Проблема была в том, что напавшее на меня существо оказалось на порядок сильнее. Но мое сопротивление было отчаянным - я вооружилась кроссовком и била по чем не попадя. К сожалению, все мои усилия ушли коту под хвост. Отражение банально зашвырнуло меня в зеркало. Но, вместо ожидаемого удара, я куда-то провалилась! И долго-долго падала с диким воплем...

- Да чтоб ты сдохла-а!!! – были мои последние слова.

Приземление получилось еще неприятнее драки, в которой, как потом выяснилось, мне разбили нос... Я грохнулась спиной на что-то очень твердое и шарообразное. Мой крик тут же перешел в жалобный скулеж. Боль была просто адской. А когда я огляделась, увидела вокруг сплошные черепа да кости, и плюс к этому низкое кровавое и какое-то зловещее небо... я вообще потеряла дар речи! Честно признаться, я порядочно испугалась. Особенно, когда заметила в красном тумане приближающийся ко мне темный силуэт, впрочем, вполне человеческий. В принципе, я вообще по жизни немного ненормальная, а сейчас могла и окончательно спятить. Но, если это так, то от собственных глюков меня вряд ли кто-то спасет, а значит, придется выбираться своими силами. В том, что я все-таки куда-то провалилась, сомнений не было - болевшая спина намекала на это достаточно красноречиво... Руки сами нашарили большущую берцовую кость и крепко ее сжали.

- Эй! Ты кто? - настороженно, стараясь не впадать в панику, позвала я, встав на ноги наперевес с костью. Незнакомец сбавил шаг.

- Э... Ты только не сопротивляйся, - с немного заискивающими интонациями попросил он, доставая из ножен меч. Я обалдела. Ничего себе заявление! Это он всерьез что ли?

- А я разве сопротивляюсь? - с некоторым ехидством поинтересовалась я. Нервы были на пределе. Странный тип. Странное место. Еще чуть-чуть и будет истерика… Но я старалась держаться.

- А как же..? - он покосился на кость в моих руках. В ответ я кивнула на его меч. Незнакомец пожал плечами и медленно убрал оружие на место.

- А ты брось кость, - опасливо потребовал он. Я разжала пальцы. Он протянул мне руку.

- Пойдем?

- Куда? – шмыгнув кровоточащим носом, я подавила порыв немедленно спрятать руки за спину.

- Домой, - с каким-то непонятным сомнением в голосе объяснил он. Только сейчас до меня вдруг дошло, что он, похоже, меня тоже боится. Тогда, обретя некоторую уверенность, я не стала возражать, и он осторожно повел меня в туман. Некоторое время мы шли молча, потом из мглы показалась скала, уходящая в небо. Ее вершина терялась в красноватом тумане, и казалось, будто он стекает с этой самой скалы.

- Отец! - позвал мой провожатый. - Отец!

- Чего? - я удивленно высвободила свою руку и быстро попятилась. - Ты куда меня привел? Раздался шорох, и сверху посыпались мелкие камешки. Замерев, я напряженно уставилась в туман. Потом почти по вертикальной скале, словно съехав на скейтборде, спустился темноволосый с проседью мужчина, лет сорока, его лицо покрывала рыжеватая щетина. Он вынул меч, и я снова медленно попятилась. Но он развернул его, взяв за клинок – и рукоять меча замерла перед моим лицом. Удивленно косясь на эту странную парочку, я взялась за оружие.

- Добро пожаловать! - негромко сказал мужчина, потом повернулся и... взлетел на скалу! - Что это значит? – требовательным тоном спросила я своего спутника, в недоумении разглядывая меч в моих руках.

- Ты теперь моя жена! - нахально заявил этот гад. - Я тебя приручил!

Ну ничего себе! У меня просто нет слов! Ладно, ладно, муженек, это мы еще посмотрим, кто кого приручил... Я послушно пошла за ним, когда он снова повел меня за собой. Обойдя скалу, мы оказались в непонятном месте. Долина, напоминавшая чашу, была изрыта небольшими пещерами, а в центре этого всего возвышались несколько башен. Собственно, этот котлован здорово напоминал потухший кратер вулкана. - Где это мы? - полюбопытствовала я, изображая покорную жену. - Дома, - невозмутимо сообщил муженек. Похоже, он обрел уверенность в себе. Тут я вспомнила глазики своего отражения. Ведь у моего спутника,  темноволосого, как и его отец, они были такими же кроваво-красными. Как и у его отца. И как у встречного парня, ровесника моего мужа, то есть лет двадцати на вид, с улыбкой одобрения похлопавшего его по плечу. Испытывая беспокойство за собственную внешность, я не выдержала. Особенно учитывая то, с каким странным выражением лица не меня косились встречные пешеходы.

- У тебя есть зеркало? - обратилась я к моему новоявленному супругу. Он как-то непонятно усмехнулся, с явным превосходством во взгляде, потом сделал жест рукой, и протянул мне небольшое зеркальце, появившееся прямо из воздуха. Признаться, это меня несколько удивило. Конечно, я уже была готова к любым чудесам, но муженек оказался непрост.

- Спасибо, - вежливо поблагодарила я и принялась разглядывать свою физиономию. В принципе, все было в порядке, не считая крови на кончике носа, которую я тут же вытерла мизинцем. А вот глаза меня обеспокоили. Они стали потихоньку наливаться кровью. Я бык, что ли? Ну нет! Кем я ни окажусь, всегда останусь собой! Еще раз поблагодарив, я вернула зеркало. К моему удивлению, мой спутник вдруг резким движением разбил его о стену. Но, поскольку я уже устала реагировать на бесконечные сюрпризы, я лишь пожала плечами, боковым зрением заметив, как какой-то немолодой тип одним движением руки, наверное, с помощью магии, собрал осколки и куда-то их спрятал. В этот момент мы стали подниматься по лестнице на второй ярус нор, потом зашли в пещеру. Она представляла собой небольшое помещение, вырезанное в скале. Весь пол комнаты покрывал невероятно пушистый ковер, ворс которого доставал мне почти до щиколотки. Зато голые каменные стены ничем не были примечательны. Слева, недалеко от входа, стоял стол. За исключением небольшой миски с двумя грязными вилками, он был пуст. Напротив входа располагалась огромная кровать, занимавшая чуть ли не все пространство между двух стен. В дальнем правом углу, между кроватью и стеной были свалены в одну кучу золотые монеты, разноцветные кристаллы и несколько мечей разной формы. Там же был серебряный таз, наполненный амулетами и разнообразными украшениями.

- Как тебя зовут-то хотя бы? - спросила я.

- Арфадон, - муженек выпустил мою руку, подошел к этой куче, взял какой-то шарик, некоторое время напряженно что-то в нем пытался разглядеть, потом плюнул на это дело, и положил его на место. А после этого повернулся ко мне и, схватив в охапку, бросил на кровать. Все-таки он был сильнее. Но я возмутилась.

- Что это значит?

- Ты моя жена! - заявил он.

- И что дальше? - правда, я уже догадывалась, что. С самодовольной ухмылкой он начал расстегивать ремень. Очень доходчиво... Устроившись поудобнее, я постаралась принять невинно-соблазнительную позу и сунула руку под подушку. Он удивился и приблизился ко мне. Я от всей души огрела его по голове. Подушкой. Но эффект превзошел все мои ожидания! Со слабым стоном муженек рухнул на ковер. Похоже, тюкнулся об этот самый серебряный таз. Посыпались амулеты. Вот недотепа! Да что же это за наказание такое! Я бросилась к распростертому телу, поскольку убивать никого не планировала. А он тяжелый, оказывается! И все-таки мне удалось втащить его на кровать. После чего я вынула ремни из ножен мечей и заботливо связала ими ненаглядного супруга. Тот пребывал без сознания, но, думаю, очухается, ничего с ним не случится. К тому же, пульс у него вполне нормальный… Побродив по комнате, я остановилась перед кучей драгоценностей. Шарик меня заинтриговал. По-турецки усевшись на ковре, я взяла его в руки и пожелала увидеть свой родной чердак. И у меня получилось! А там хозяйничала эта, из зеркала! Нагло примеряла мою одежду и рассматривала мои вещи! Впрочем, мой гнев быстро перешел в ужас, когда я увидела, как в калитку заходит Макс. Если эта гадюка еще и уведет моего парня, я не знаю, что я с ней сделаю! Но клянусь, ее смерть будет долгой и мучительной! Обычно я мирная и вовсе не кровожадная, но такое выведет из себя кого угодно!.. И тут я почувствовала на себе чей-то взгляд. Скосив глаза, я убедилась, что муженек по-прежнему в отключке. Тогда, похолодев и осознавая, что сердце провалилось куда-то в желудок, я обернулась. За моей спиной стоял его отец с таким выражением лица, которое мне очень не понравилось.

- Что это значит? - холодно вопросил он. И тогда меня прорвало.

- Это? Это значит, что он хотел меня изнасиловать! С какой стати я должна позволять так со мной обращаться?! У меня есть парень, которого я люблю, а там к нему лезет какое-то чучело из зеркала! И я должна молча это терпеть?! Да я...

- Прекрати истерику, - прервав меня, приказал он. - И вырази свою мысль спокойно.

- Для начала, я не из вашего мира, - сообщила я, так и не встав с ковра. - Я посмотрела в зеркало, а оттуда вылезло мое отражение и зашвырнуло сюда. А потом я увидела вашего сына. И я ничего не понимаю.

- Зеркало? - задумчиво переспросил он. И не дожидаясь ответной реакции, продолжил, присев передо мной на корточки и заглянув в глаза. - Не похоже, чтобы ты врала.

- Это правда!

- Я верю тебе, - тихо сказал он. Застывшее выражение его лица смягчилось. - Возможно, у меня ничего не получится, но я постараюсь тебе помочь.

Его сочувствие меня окончательно выбило из колеи. Честно говоря, я этого не ожидала. От нахлынувших эмоций мир затуманился.

- Спасибо… - дрожащим голосом пробормотала я. Он протянул руку и дотронулся до моих волос.

- Не впадай в панику, - чуть заметно улыбнувшись, посоветовал он. - Сейчас мне нужно уйти, но я скоро приду. И развяжи моего сына.

После моего кивка он встал, послал мне утешающий взгляд, повернулся и вышел. А я поняла, что к этому человеку... Или не человеку? В любом случае, я прониклась к нему добрыми чувствами.

Пока я развязывала Арфадона, тот пришел в себя и смотрел на меня волком. Едва я сняла с него все путы, он вскочил и, побелев от гнева, сжал кулаки.

- И что дальше? - поинтересовалась я. Почему-то мне стало все равно, даже если он попытается побить или убить меня. Страх куда-то пропал. Но Арфадон вдруг резко развернулся и выбежал из пещеры. Мне показалось, или в его глазах блеснули слезы? Впрочем, сам разберется. Раз решил жениться, значит, не маленький. Я снова подошла к куче и с удивлением заметила книжку. Странно, что я не увидела ее раньше. Наверное, меня отвлек этот волшебный шарик. Ну, любопытной я была всегда. Вытащив книжку, я уселась на край кровати и принялась ее изучать. Как ни странно, я понимала практически все. Там было написано, что нужно лишь назвать то, что ты хочешь, и оно появится. А когда по моему требованию прямо из ниоткуда возник стакан с водой, моему восторгу не было конца. Не знаю, сколько я так развлекалась, но вернулся отец Арфадона, оглядел пещеру и уставился на меня.

- Где он?

- Не знаю, - ответила я, догадавшись, что имеется в виду мой муженек. - Ушел куда-то. Кажется, он обиделся.

Его отец вздохнул, потом сосредоточился и что-то наколдовал. Что именно он сделал, я не поняла. Про такое в книжке не рассказывалось. Вдруг мой покровитель побледнел и схватился за голову. Я сразу же встрепенулась.

- Что-то случилось?

- Вижу, ты интересуешься магией, - отец Арфадона опустил руки и посмотрел мне в глаза. - Мне потребуется твоя помощь.

- Ну... Хорошо, - согласилась я, несколько растерявшись. - Только я, наверное, мало могу...

Договорить я не успела. Меня схватили за плечо, а потом пещера исчезла, сменившись большим залом. Наверное, замок какой-нибудь. Здесь, кроме нас, были еще двое. Мой непутевый супруг и незнакомый человек. Судя по его одежде, он мог оказаться звездочетом или астрологом. Но я почему-то сразу решила, что он волшебник.

- Арфадон, отойди в сторону, - попросил мой спутник. – Ты в большой опасности!

- Да? - с ехидным сомнением спросил мой муженек. - А мне так не кажется.

- Может, вы тоже согласитесь на меня поработать? - обратился к нам звездочет.

- Не мешай мне жить, отец! - заявил Арфадон. - Я не ребенок!

И тут его отец прыгнул. С отчаянным криком он бросился на мага. Тот стал чего-то колдовать и в моего покровителя полетел огненный шар. Увидев, что он никак не успеет увернуться, я решилась.

- Я хочу, чтоб это в него не попало! - потребовала я, не надеясь на результат. Все-таки с магом тягаться - это вряд ли мне по силам. По крайней мере, сейчас. Но как ни странно, мое пожелание исполнилось, и шар свернул куда-то вбок. Что делал Арфадон, я не видела, все мое восприятие сосредоточилось лишь на двоих. Неожиданно мне в голову пришла еще одна мысль.

- Я хочу, чтобы это попало в мага! - немедленно воплотила ее в жизнь я. Шар опять резко изменил траекторию своего стремительного полета и врезался в мага, а потом был взрыв. И не просто взрыв, а такой, что я потеряла сознание. Впрочем, я даже очнулась после этого. Вокруг были сплошные руины и никого. Я испуганно поднялась на ноги и кинулась искать живых. И нашла. Это был мой покровитель. Чуть живой, он лежал в луже собственной крови.

- Я хочу, чтобы он выздоровел… - дрогнувшим голосом попыталась я, но на этот раз моя магия почему-то не подействовала. Зато отец Арфадона открыл глаза. Я опустилась на камни рядом с ним.

-- Не трать сил, мне уже не помочь, - чуть слышно сказал он. - Я помню, ты из другого мира, но, прошу тебя... Пообещай мне, что позаботишься о моем сыне... Он еще мал и неразумен.

- Но как я смогу?.. - попыталась возразить я. И тут же поняла, что не получается. Попробуй поспорь с тем, кто умирает у тебя на руках. p>- Пообещай... - снова попросил он.

- Обещаю!

Он улыбнулся.

-- Как жаль, что ты не видела… - и умолк. Его красные глаза застыли и стали похожи на стеклянные. Из носа и рта тоненькой струйкой побежала кровь... Я провела рукой по его лицу, чтобы опустить веки, и жалобно заскулила. Он был единственным другом в этом странном и чуждом мире... Скулила я довольно долго, не в силах справиться с горем. Потом заставила себя встать и обыскать развалины. Но больше никого я не нашла, ни живого, ни мертвого... И как всегда, у меня теперь проблем выше крыши. Мало того, что я понятия не имею, как отсюда выбираться, так еще предстоит отыскать муженька и выдерживать его штучки! Осознав, что осталась одна, я уселась на обломок стены и постаралась не впадать в истерику. Хотя, слез все равно не было. Будто что-то внутри меня замерзло... Мне бы хотя бы до пещеры добраться... После некоторых раздумий я пришла к выводу, что если моих способностей хватило, чтобы помешать магу, то, может, и вернуться получится? Встав на ноги, я решила рискнуть.

- Я хочу вернуться в дом моего мужа! - робко заявила я. Когда вокруг меня оказалась пещера, я постаралась не удивляться. Пора привыкать, что разные магические действия у меня получаются. Только мои надежды все-таки не оправдались. Арфадона в пещере не было. Значит, мне предстоит борьба за выживание. Во-первых, где взять еду? Придется выяснять. Выйдя на улицу, я остановила ближайшего прохожего. Молодой парень, на вид мой ровесник.

- Простите, а как здесь полагается добывать еду? - вежливо поинтересовалась я. Он как-то странно на меня покосился.

- Охотится каждый сам. Вас должен кормить ваш муж.

- А если он куда-то пропал?

- Тогда вам нужно в приют, - невозмутимо ответил он и направился своей дорогой. В приют?! Ну уж нет! Подохну с голода, но по приютам скитаться не собираюсь! Если удалось очучиться в пещере, то вдруг я смогу попасть на свой родной чердак? После нескольких неудачных попыток сотворить чудо не сходя с места, хорошенько подумав, я пришла к выводу, что это может получиться, если я окажусь там же, где впервые появилась в этом мире. Я легко ориентируюсь на местности, поэтому тот самый череп я отыскала сразу же.

- Я хочу оказаться у себя на чердаке! - потребовала я. Но ничего не изменилось. После секундного размышления я попробовала иначе.

- Я хочу перенестись на чердак моей дачи!

Опять безуспешно. Ну как-то это чучело из зеркала ведь смогло вылезти?! Так почему у меня ничего не получается? В чем же дело? Я расстроено побрела обратно. Но у высокой скалы наткнулась на блондина. Тот мне как-то сразу же не слишком понравился. Вид у него недобрый. Пересилив себя, я вновь попытала удачу.

- Просите, вы не знаете, как выбраться из этого мира? - вежливо спросила я. Блондин посмотрел на меня как солдат на вошь и ничего не ответил. Разозлившись, я стала отворачиваться, но не тут-то было! Он протянул руку, и что-то невидимое сдавило мое горло! Наверное, я бы заорала от боли, но получился только тихий хрип.

- Ты можешь испытывать негативные эмоции по отношению к кому угодно, но не к охранникам дома, - сообщил от ледяным тоном. - Ты надоела мне, женщина. Поди прочь!

И я рухнула на мягкий ковер пещеры моего муженька. Боль практически сразу прошла. Ну ничего себе порядочки! Ощупав шею, я убедилась, что она совершенно не пострадала... Поди прочь... Нет, ну что же это такое?! Я, конечно, многое могу вытерпеть, но такое! Будто я... Даже не знаю. Слов нет!.. Усевшись на кровать и стараясь унять дрожь, я глубоко задумалась. Мои размышления прервал незнакомец. Черноволосый и зеленоглазый. Высокий. Эта черта сразу же привлекла к нему мое внима¬ние. Все местные были не выше ста семидесяти сантиметров. А гость оказался на полголовы выше любого из обитателей этих нор. Да еще и симпатичный.

- Здравствуйте, - сказал он миролюбивым тоном. - Я ищу того, что раньше жил здесь.

- Насколько раньше? - спросила я. Почему-то мне пришли в голову лишь Арфадон и его отец.

- Лет двести назад, - ответил незнакомец. Как-то сразу я решила, что это непременно должен был быть мой покровитель.

- Тогда он погиб, - печально сообщила я гостю. Тот нахмурился.

- Как это случилось?

Когда я вкратце пересказала ему все, что случилось, он стал мрачнее тучи. По ходу дела, этот маг теперь не жилец. Интересно, почему это я так злорадствую? Оказывается, я мстительная. Хотя, все ясно. Пусть маг расплачивается за все сразу. Только...

- Только простите, но не могли бы вы научить меня чему-нибудь? Пожалуйста. Меня же пришибут здесь, если не сегодня - так завтра! Здесь все как-то не так! У меня, похоже, никаких прав нет, а эти пользуются тем, что сильнее... Ну пожалуйста!..

Гость некоторое время меня разглядывал, потом подошел, сел рядом и положил руку мне на плечо.

- Сейчас слишком мало времени, - негромко сказал он. - Но я найду тебе учителя. И у меня есть это, - в его пальцах сверкнуло маленькое зеркальце.

- Это что значит? - не поняла я.

- Это значит, что мы сможем выйти отсюда. Я отведу тебя к одному моему знакомому. Он тоже дракон, как и я. Думаю, он не откажет.

- Спасибо, - радостно улыбнулась я. Теперь никто не сможет переубедить меня в том, что драконы - самые лучшие существа на свете. - Спасибо вам огромное!

- Не за что, - его рука чуть сильнее сжала мое плечо и мы очутились в каком-то зале. Тоже замок, но совсем не такой, каким было логово мага. Здесь было гораздо уютнее. На полу лежал темно-зеленый ковер, у стены стоял диван. Посреди зала располагался большой деревянный стол. А противоположная стена была увешана коллекцией холодного оружия.

- Привет! - сказал мой спутник молодому человеку, сидевшему на диване. Тот выглядел лет на двадцать пять, а глаза его были такими же черными как длинные ниспадавшие на плечи волосы. Одет в черные кожаные штаны и просторную белую рубашку с расстегнутым воротником. Его лицо, немного бледное, оказалось довольно красивым.

- Привет, - невозмутимо ответил ему хозяин замка, после чего взгляд непроницаемых бездонных глаз обратился ко мне.

- Лориан, - представил его мой спутник, потом указал на меня и замер. Ведь мы друг другу так и не представились.

- А как тебя зовут?

- Мантикора, - я решила назваться тем прозвищем, которое дали мне друзья, оставшиеся где-то далеко в родном мире. Лориан чуть удивился.

- Это что, шутка что ли? - уточнил он.

- Нет, меня так звали друзья, - возразила я, не понимая его реакции.

- А, ну тогда ладно, - согласился он, потом вопросительно взглянул на моего спутника.

- Ты можешь научить ее защищаться? - спросил тот. - Ведь у тебя уже есть опыт.

- Есть, но…

- Я прошу.

- Хорошо, я научу ее, - резко изменил свое решение хозяин замка.

- Тогда я вас оставлю. Думаю, вы договоритесь между собой. У меня сейчас куча дел. До встречи.

- До встречи, - ответил Лориан, сделал какой-то загадочный жест рукой, и мой спаситель исчез. Некоторое время я и мой будущий учитель разглядывали друг друга, потом он встал и подошел ко мне.

- Мантикора - это слишком длинно, - сказал он. - Как лучше сократить?

- Кора.

- Хорошо. Ты что-нибудь уже умеешь, Кора?

Я отрицательно покачала головой. Лориан оказался выше меня сантиметров на двадцать. Он ободряюще улыбнулся и жестом предложил следовать за собой. Мы пришли в другой зал, побольше первого и абсолютно пустой.

- Вставай в стойку, - он обошел вокруг меня и остановился напротив.

- Так? - я попробовала. Фильмы с красивыми рукопашными поединками я просто обожала и насмотрелась их довольно много.

- Теоретически. Ноги так, а эту руку выше… Нет, еще выше и чуть вперед. Хм... Ладно, пока сойдет. Теперь смотри внимательно: показываю удар рукой.

Стараясь ничего не упустить, я с видом прилежной ученицы смотрела во все глаза. Потом попыталась повторить.

- Нет, - остановил он меня. - Это будет не удар, а тычок. Смотри еще раз… А ты делала вот так… Видишь разницу?

Я кивнула. Какая же я, оказывается, косая. Но со второй попытки у меня, как ни странно, все получилось.

- Да, теперь правильно. Показываю другой удар, смотри… Поняла?

- Кажется, да.

- Повторяй... Хм, правильно. Теперь блок... Нет, руку выше, иначе тебе попадут как раз в лицо. Да, вот так. Теперь отрабатывай удары по воздуху.

Некоторое время он молча наблюдал, стоя в сторонке, как я махала руками. Потом опять подошел.

- Теперь со мной в паре...

И так было каждый день с утра до вечера. Он обучал меня всем основным ударам, потом требовал, чтобы я их отрабатывала, и внимательно следил за этим. Я старалась изо всех сил, но все равно казалось, будто ничего не получается. Время летело абсолютно незаметно. А когда я шла спать, Лориан брался за бутылку с вином. Не знаю, почему, но я стала переживать за него. Однажды не выдержала.

- Можно я дам тебе совет?

Похоже, он немного удивился, хотя обычно всегда был философски спокоен.

- Это что-то новенькое. Я слушаю тебя.

- Если ты каждый вечер будешь проводить так, то это может войти в привычку.

Он невесело улыбнулся.

- Нет, со мной такого не произойдет. Я еще не встречал дракона-алкоголика.

Немного помолчав, я села с другой стороны стола.

- Мне кажется, что просто так пить не начинают.

- Да. Но зачем тебе мои проблемы?

- Я хочу попробовать помочь.

- Ты не можешь, - невозмутимо возразил он. - Не забивай себе голову.

На этом разговор закончился, и я пошла спать. Лориан выделил для меня небольшую, но уютную комнату, в которой я и жила. А на следующее утро я вдруг вспомнила о своей внешности, которую не имела возможности наблюдать бог знает сколько времени. Конечно, я следила за собой, бла¬го в этом замке были все удобства на вполне современном уровне. Но я ведь уже не представляю, на кого я теперь похожа. А если вспомнить, что делалось с моими глазами!.. Поэтому утром я подошла к Лориану с воп¬росом.

- У тебя есть зеркало?

- Да, конечно, - ответил он, не поняв моего рвения. - Вон там в углу.

Я подбежала к зеркалу... И с отчаянным криком в него провалилась! Ну что же это такое?! Я же не знала, что мне нельзя смотреться в самое обыкновенное зеркало!.. Шлепнувшись на знакомые кости, полускрытые красноватым туманом, я взвыла от злости и обиды. Нет, ну надо же было так лопухнуться! И какая муха меня укусила? Ведь все было так хорошо! Как-то нужно выбираться отсюда. А для этого, получается, требуется зеркало. Абсолютно любое, главное, чтоб целое. Встав на ноги, я направилась к местному городу. У скалы стоял блондинчик. Тот самый, который меня за глотку хватал. Только он был немного странный. Когда я появилась в поле его зрения, он никак не отреагировал. Удивившись, я подошла совсем близко. Тогда этот гад лениво протянул руку, что-то сдавило мое горло, и я очутилась на ковре пещеры Арфадона. Ну ничего себе! Скоростная доставка, понимаете ли! Это у него хобби такое, что ли?! Если в прошлый раз я испугалась, то теперь это лишь разозлило меня. Пусть знает - когда-нибудь я сама его придушу!.. Так. Спокойствие. Нужно зеркало. Где здесь может быть зеркало? Со вздохом я вышла на улицу.

- Простите, вы не подскажете, где найти зеркало? - спросила я ближайшего прохожего. Тот покосился на меня, как на душевнобольную.

- Здесь нет зеркал. Извините, меня ждет жена, - ответил он, обошел меня и направился своей дорогой. Я посмотрела ему вслед. Какие-то здесь все недружелюбные... Тут я вспомнила, что некий немолодой тип забрал осколки зеркала, сотворенного моим муженьком. Так ведь он это неспроста сделал, надо полагать. Скорее всего, он его починил. Вернувшись к месту описанных событий, я проторчала там полдня, пока, наконец, дождалась этого типа. Прохожие почему-то сторонились меня. Заметив цель моих поисков, я остановилась перед ним.

- Здравствуйте.

- Здравствуйте, - откликнулся он к моему удивлению.

- У меня к вам серьезный разговор, - сказала я. Он как-то хищно улыбнулся.

- Разговор? Что ж, пойдемте со мной.

Он привел меня в какой-то дом. Похоже, он жил здесь.

- Что вам нужно?

- Мне нужен выход из этого мира.

- А-а, значит, выход, - он потер руки. - За это вам придется заплатить, и недешево.

- Но у меня ничего нет, - растерянно возразила я.

- Есть. У вас есть волшебная книга. Принесите ее мне, и я вас выведу отсюда, - он хитро подмигнул мне. - Что стоит какая-то книга по сравнению с исполнением такого желания?

- Я принесу вам книгу. Но если это не она, то я не знаю, что вам нужно.

- Не волнуйтесь, это та книга. Я буду ждать вас здесь.

Быстро сходив за книгой с описанием той самой магии, которая у меня получалась, я вернулась в дом этого хитроватого типа. Тот и в самом деле сидел на стульчике и ждал меня.

- Принесли книгу? - первым делом спросил он, вставая мне навстречу. Кивнув, я показала увесистый томик.

- Это она?

- Она самая! - обрадовался тип. - Теперь напишите мне расписку, что не имеете ко мне претензий. А когда вы выйдете на улицу, все будет по-вашему. Сможете перенестись, куда пожелаете.

Я протянула ему книгу. Он тут же забрал ее.

- Где писать?

- Вот здесь, этой ручкой, - сразу же подсуетился тип. Взяв ручку, я нацарапала: "Я не имею никаких претензий к..."

- Как вас зовут?

Он ответил. Подписавшись Мантикорой, я отдала ему бумажку.

- Так?

Быстро просмотрев, он кивнул.

- Все, можете идти.

Я направилась к выходу, а хозяин дома удалился на второй этаж. Но в дверях я подумала, что неплохо было бы взять себе копию этой самой расписки. Документ все-таки. Быстро вернувшись, я уже собиралась громко позвать хозяина, но вдруг услышала тихий разговор. Кто-то с очень приятным, вкрадчивым голосом беседовал с хитроватым типом.

- ...Книга? - говорил неизвестный. - А что ты хочешь за нее?

- Говорят, есть такой амулет, который позволяет превращаться в кого угодно.

- Так ты хочешь этот амулет? И не боишься связаться с тем парнем? Ходят слухи, что он хороший фехтовальщик.

- Ну и я тоже неплох, - возразил хозяин дома.

- Хорошо, я найду тебе этот амулет. Покажи книгу.

Пауза, после которой раздался тихий хрип, потом какая-то возня, словно кто-то аккуратно придерживал бесчувственное тело. Потом шаги. В моем направлении! Если там кто-то кого-то убил, то и свидетеля постараются устранить!.. Старательно топая, я изобразила, будто только что пришла.

- Хозяин! - робко позвала я. - Эй, где вы?

На верху лестницы показался хитроватый тип. Правда, теперь у него из-за плеч выглядывали рукояти двух прикрепленных крест-накрест мечей, а в руках была книга.

- Я вас слушаю, - сказал он. Своим голосом, хотя мне пришло в голову, что он какой-то странный.

- Мне бы копию той расписки, - попросила я. Он потянулся рукой к шкафчику, проследил за своим движением взглядом, потом вынул толстенькую папку, из нее - бумажку.

- Держите. Вот ваша копия.

- Спасибо, - я попятилась к двери. Он проводил меня взглядом, после чего удалился наверх. Я выскочила за порог. Сразу же возникло непонят¬ное ощущение.

- Я хочу перенестить к Лориану в замок! - прошептала я, а главное, это сработало! Мир костей растаял. Вдруг я словно уткнулась в невидимую и неощутимую преграду. А потом преграда исчезла, и я очутилась в знакомом зале.

- А что это... такое было?.. - удивленно пробормотала я, имея в виду таинственную помеху.

- Ко мне могут попасть только те, кого я сам захочу впустить, - объяснил дракон, вид у него был недовольный. - Где тебя носило?

- Ну я же не знала, что мне нельзя смотреться в зеркало! - жалобно заскулила я. - Что я в него тут же провалюсь!

- Провалишься? - переспросил Лориан, о чем-то задумавшись. - Хотя да, вполне может быть. Но мне об этом тоже не было известно.

Дальше дракон накормил меня, а я рассказала ему о непонятном диалоге в доме хитроватого типа.

- Я не уверен, но возможно это был Маньяк. Он ходит с двумя катанами, хороший фехтовальщик и всегда носит на себе амулет, с помощью которого превращается в кого захочет.

- А почему он Маньяк? - полюбопытствовала я, уплетая фрукты.

Лориан улыбнулся и отхлебнул из бокала с вином.

- Потому что он немного больной. Иногда кидается резать народ.

- Вот прямо так и кидается?!

- Ну, если ты с ним однажды встретишься, то понаблюдай за его глазами. Когда они начнут загадочно сверкать, тебе лучше просто уносить ноги.

- А-а… - это значит, что мне придется быстро бегать. - А он не догонит?

- Скорее всего просто выберет себе другую жертву... Кстати, надо бы тебе где-нибудь погулять. Я бы предложил здесь, - я неожиданно увидела какое-то незнакомое место. Песок и вода. Кажется, пляж какой-то...

- А зачем?

- Чтобы не сидеть взаперти. Ты мантикор, у тебя талант к боевым искусствам, но было бы неплохо проверить на практике то, чему ты успела научиться. И потом, у меня есть свои дела. И не бойся. Там почти не опасно. Очень милое местечко.

Я немного призадумалась над его словами. Что-то не стыковалось... Что?! Кем от меня назвал?! Чудищем из индийской мифологии?!

- Это... Как ты сказал, кто я?

- Ты – мантикор, - повторил Лориан, окинув меня критическим взором. – Что тебя в этом так удивляет?

- Да так... – а что, собственно, удивительного? Вон я с настоящим драконом беседую, а их вроде тоже не бывает... Подумаешь, глазки покраснели... В зеркала проваливаюсь... И чему вообще удивляться после того, что со мной произошло? – Просто мне казалось, что я человек...

- Хм. Тогда тебе точно нужно погулять. Чтобы осознать, кто ты есть на самом деле. Я дам тебе денег, не волнуйся, хватит на неделю. А дня через три возвращайся.

Теплый летний ветерок слегка взъерошивал мои волосы, пока я шла по песку к тропинке. Ярко светило солнышко, и было довольно жарко. Когда жизнерадостно зеленые кусты расступились, передо мной оказалась небольшая полянка. Там сидел Маньяк. То есть понятия не имею, кто это был на самом деле, но его мечи мне хорошо запомнились – они чудесным образом оказались у хитроватого типа, когда мне приспичило получить копию расписки. А в данный момент эти мечи висели на спине у невысокого молодого человека, который занимался тем, что читал книжку, вытянув ноги и прислонившись к дереву. Кстати, книжка тоже была мне знакома – именно ею я откупалась от того типа из костяного царства. Парень, естественно, меня заметил и повернул голову. Наши взгляды встретились. У него оказались пронзительно голубые глаза – как два осколка льда… Чего-то мне в последнее везет на брюнетиков! У подозрительного незнакомца были черные прямые волосы до плеч, завязанные в хвостик.

- Ну, давай познакомимся, - предложил он, пока я пялилась на него как на восьмое чудо света. – Меня зовут Арлакс, а тебя?

- Кора, - ответила я. Голос тоже оказался знакомым, ласкающим слух своими вкрадчивыми интонациями. Но если это и в самом деле тот самый Маньяк, то пока он какой-то не страшный. – А почему ты мной так интересуешься?

- А разве я не могу заинтересовался милой девушкой? – у него была приятная улыбка, добрая такая. – И потом, такими, как ты, всегда интересуются.

- А что во мне особенного? – ехидно поинтересовалась я, присаживаясь под соседним деревом.

- Ну, например, тебя хочет убить один маг, - с абсолютно безмятежной улыбкой заявил Арлакс.

- И что мне делать? – несколько растерялась я. Эта информация оказалась для меня неприятным сюрпризом. В правдивости его слов я почему-то не сомневалась. И кому же я, спрашивается, помешала?

- Не знаю. Например, можешь отправить его на тот свет раньше, чем он до тебя доберется.

- Но я не умею воевать с магами! Что если я с ним не справлюсь?

- Ну тогда, наверное, ты умрешь, - философски предположил Арлакс, убирая во внутренний карман легкой куртки книжку, которую до этого момента уже закрыл, но продолжал держать в руках.

- Нет, мне так не нравится! А как нужно защищаться от магии?

- Если хочешь, я могу дать тебе амулет, который в этом поможет, - радушно предложил он. – Тогда тебе будет гораздо проще с ним справиться.

- С чего это ты вдруг решил мне помочь? – это все, конечно, хорошо, но слишком подозрительно. Вдруг он хочет меня обмануть?

- По доброте душевной, - Арлакс опять улыбнулся. – Скажем, я тоже заинтересован в смерти данного мага. Поэтому помогу тебе, и все останутся довольны.

Я задумалась. В том, что какому-то колдуну приспичило меня угробить, как-то сомневаться не особо приходилось – кто знает, может, это тот самый звездочет, с которым мы уже встречались однажды? Тогда я с удовольствием отправлю его на тот свет! А если другой – то сам виноват... Ну, а при условии, что Арлакс мне поможет, это все должно быть вполне реально. Наверное, я сильно наивная, но что поделаешь. Когда несколько раз обманут – чему-нибудь да научусь… Ладно, двум смертям не бывать, а одной не миновать. Может, все обойдется…

- Ну, хорошо. Я согласна. Дай мне амулет и скажи, где искать этого мага.

- Прекрасно. Тогда я на тебя рассчитываю, - он встал, подошел ко мне и, присев не корточки, вручил мне плоский кругляш на цепочке, исписанный какими-то непонятными значками, и кинжал с длинным узким клинком. – Держи амулет. Потом можешь оставить его себе – так сказать, в награду за сотрудничество. А мага искать нужно вот здесь, - у меня перед глазами появился полупустой огромный зал очередного замка. - И чем быстрее, тем лучше, пока он один. От тебя требуется только воткнуть в него вот этот ножик. Удачи!

Пока я тупо моргала, собираясь с мыслями – ну не привыкла я еще к тому, что мне в голову картинки присылают! – Арлакс уже успел удалиться в неизвестном направлении. Великолепно! Кажется, я влипла в какую-то историю… Может, к Лориану вернуться?.. Нет, у него своих проблем хватает – было бы все хорошо, пил бы меньше… А что, собственно, остается? Только идти к магу и бить его в переносицу, как меня и учили.

С такими соображениями я тоже поднялась на ноги, повесила на шею амулет и заявила, что хочу попасть в то место, которое себе представляю. Все чудесненько сработало, и я оказалась в требуемом зале прямо перед носом у слегка ошалевшей от такой наглости жертвы. Кстати, это оказался тот самый звездочет! Ну, сейчас он за все поплатится!

- Ты? – ахнул он и запустил в меня огненным шаром.

- Пусть оно не попадет в меня! – увернувшись от пролетевшего мимо шарика, я прыгнула к магу. Расстояние было совсем маленьким, поэтому этого единственного прыжка мне вполне хватило, чтобы до него дотянуться. Не медля, я всадила нож звездочету в грудь по самую рукоять. «Это тебе за Арфадона и его отца!» - мстительно подумала я, в то время как волшебник захрипел и обмяк… Ой, мамочки! Какая же я, оказывается, кровожадная…

Пока я переваривала впечатления, тупо разглядывая кровь на своих руках, в зале появилась высокая фигура в черной рясе. Очень высокого роста – на две головы выше Лориана. Что-то в этом пришельце было пугающее… Не успела я сообразить, что происходит, как незнакомец заговорил. Казалось, будто его голос звучит прямо у меня в голове – до того сверхъестественным он был…

- Мое имя – Анубис, - сообщил он... Мама родная, так это же бог! Древнеегипетский, причем… - Я пришел, чтобы поблагодарить тебя за помощь. Ты избавила нас от лишних хлопот, и мы решили наградить тебя. Тебе даруется мир и власть над его обитателями. Правь им.

И прежде, чем я успела сообразить, что происходит, он протянул ко мне руку. А потом я рухнула на камни… Нет! Не на камни! Это оказались кости и красноватый туман над ними! Это было то самое место, которое я уже успела возненавидеть… Ну ничего себе награда! И хитроватого типа наверняка убили… Как же теперь выбираться?!.

- Не-е-ет! Выпустите меня отсюда!!! – но моя мольба осталась безответной…

5 ноября 2003 года.